Кристалл желаний

С тех пор как в этом Мире появились необыкновенные облака, по сути своей скорее напоминающие летающие платформы, чем водяные испарения, многие из них были заняты чистокровными эльфами, которым надоело без толку сидеть у себя в лесах, без конца слушая пение света, шепот травы и остальную чепуху. Цвет облаков варьировался от нежно-зеленого до ярко-розового. Откуда взялись облака и какова их истинная природа, никто до сих пор так и не знает, несмотря на многочисленные исследования. Это всего лишь очередное чудо, и с ним необходимо мириться. Так как облака выдерживали любой вес, то эльфы использовали их в качестве летающих домов и магазинов. Существовала только одна сложность: управлять облаками было отнюдь не просто. Как правило, их полет не подчинялся законам физики, как, впрочем, и фактически все остальное в этом Мире, — они могли лететь против ветра, могли застыть на одном месте в самый жестокий шторм и так далее. Поэтому, как только облако оказывалось над каким-нибудь населенным пунктом, эльфы прилагали все усилия, чтобы задержаться над ним как можно дольше. Население облака устремлялось вниз, спеша наконец-то как следует размять ноги и запастись продовольствием.

Многим было непонятно, чем привлекает эльфов такой образ жизни. Когда их спрашивали об этом, они отвечали, что только с облаков могут столь хорошо наблюдать восхитительные восходы и закаты, но подобный возвышенный ответ, естественно, редко кого устраивал Гномы давно подозревали, что за этим кроется какая-то тайна, сохранение которой выгодно эльфам, и прилагали массу усилий, чтобы эту тайну узнать.

— Говорят, в прошлом году на зимней ярмарке в Нао было продано два облака вроде этих. — Крион жадно смотрел на розовое чудо.

— Надо же... Неужели они еще не все заняты?

— Выходит, что нет.

— И кому надобно такое счастье? — Дарий окинул критическим взглядом летающий дом. — Какая от него польза?

— О, польза огромная! Если, конечно, подойти к делу творчески... Можно столько всего посмотреть, не отвлекаясь на такие мелочи, как оплата проезда, налоги, таможня и все остальное. Можно заняться самообразованием, исследованиями...

— Поиском смысла жизни, — подхватил Дарий, — если у тебя продолжительность этой самой жизни такая же, как у эльфов. Ее поиск — занятие на редкость продолжительное... Мне вот, например, на него точно бы не хватило времени.

— Не времени, а терпения, — с ухмылкой поправил его Крион.

Они еще пару минут полюбовались облаком —любовался в основном Крион, а Дарий не переставая ворчал по этому поводу.

— Я готов, — объявил Крион и сделал несколько шагов. — Куда теперь?

— Вон в те крайние ворота, над которыми висит закопченный единорог.

— Какой-какой? — Крион не поверил своим ушам. — Неужели вы зажарили единорога, изверги?

Один из проходящих мимо эльфов испуганно посмотрел на сотрудников Агентства и заторопился куда-то с удвоенной скоростью. Если уж тут единорогов коптят, то что же могут сделать из эльфа? Паштет?

— Ты меня не так понял, — отмахнулся Дарий. — Это всего лишь вывеска. Судя по всему, там сначала был белый единорог, но рядом с кузницей белый цвет выживает редко, вот он и закоптился. И не говори громко такие страшные вещи. Нам ни к чему привлекать к себе лишнее внимание.

В плавильне с той самой вывеской друзья провели от силы десять минут. Дарий автоматически задал интересующие их вопросы, получил отрицательные ответы, и они снова оказались на свежем воздухе.

— Все начинается сначала. — Крион вздохнул. — Знал бы Совет, что я провожу свой отпуск, трудясь в поте лица...

— Я вообще забыл, когда у меня в последний раз был этот самый отпуск, — проворчал Дарий, прикидывая, куда стоит пойти: на верхнюю площадку или сначала осмотреть все кузницы тут, внизу.

— Добрый день, — сказал кто-то тихим голосом. И добавил: — Крион, это ты?

Техномаг удивленно посмотрел на Дария и обернулся. Перед ним стоял высокий молодой парень.

— Разве мы знакомы?

— Неужели ты меня не узнаешь? — удивился юноша. — Это же я, Орелин.

— Точно? — Крион прищурился. — Орелин? Что-то ты непохож на него...

— А так? — Юноша закрыл левую половину лица рукой.

— Орелин! — обрадовался техномаг. — Без полумаски-то я тебя сразу и не узнал.

Орелин усмехнулся:

— Я догадался.

— Кстати, а почему ты ее не носишь? Мы же вместе с тобой закончили школу.

Дарий, мучившийся в это время загадкой, кто же этот старый знакомый Криона, о котором он ничего не знает, мог теперь вздохнуть спокойно. Орелин — всего лишь школьный приятель.

— А мне больше не нужна маска, — ответил Орелин. — Я отошел от дел. Больше никакой магии.

— Как отошел?! — ужаснулся Крион. — Разве от нее можно так просто отойти?

— Я теперь с эльфами, — пояснил Орелин. — Ты же знаешь, что во мне две трети их крови. Вон мой дом — там, на облаке.

— Бывает же такое... И давно ты с ними? Ах да! — спохватился Крион. — Это мой друг Дарий.

Последовал взаимный обмен приветствиями. Гном как бы случайно встал чуть позади Орелина и выразительно посмотрел сначала на Криона, а потом на часы. И так несколько раз.