Кристофер Клин и проклятье туманных вод

– Вот уж кому надо бояться… так это мне. – Он вдруг положил ему руку на плечо. – Вы ведь почти в одиночку… победили опасного колдуна. Думаю, у вас хватит сил… справиться… с дряхлым стариком.

– Что вы такое говорите?! – воскликнул Кристофер, стараясь не смотреть на короля. – Вы прекрасно выглядите! А я тогда почти ничего и не сделал…

– Так уж и ничего? – улыбнулся король Бедивир.

Они вошли в оранжерею со стеклянной крышей, залитую солнечным светом, что для осени было странно. В последнее время погода испортилась, похолодало, утром часто шёл дождь. Так что Кристофер решил, что внезапно показавшееся солнце – хороший знак.

Король Бедивир сделал сопровождавшим их рыцарям знак оставаться у входа и никого к ним не пускать.

Они прошли вглубь оранжереи, и, когда показалась первая каменная скамья, король опустился на неё и похлопал ладонью рядом. Кристофер неуклюже повернулся и сел, с облегчением свалив на скамью всё, что держал в руках.

– Что за гора… свитков? – спросил король. – Уж простите… но на книжника… вы не похожи.

При упоминании о книжниках Кристофер почувствовал, что снова начинает злиться. Он всё ещё помнил неприятный разговор с Гилбертом.

– Это моё домашнее задание… – уклончиво ответил он. – А тут пересказ лекций господина Мушрума.

– Господина Мушрума? – удивился король Бедивир. – Не о том ли грибе… из Тёмного леса идёт речь? Он как-то прислал мне… свою вопиюще безграмотную работу… Что-то про фей и пыльцу. Когда же это было? – задумался король. – Лонгрен, что ли… тогда на новое время переводили?.. Пыльца при несварении… желудка, подумать только! – Король Бедивир засмеялся и вдруг громко закашлялся.

– С вами всё в порядке? – спросил Кристофер. Он понятия не имел, можно ли задавать королю такой вопрос, но промолчать не мог. – Может быть, попросить стражников принести воды?

– Не стоит. – Король постучал кулаком по груди, а затем вновь разразился лающим кашлем. – Сейчас пройдёт. Расскажите-ка лучше… о домашней работе…

– Э-э, – Кристофер замялся. – Нужно было ответить на вопросы господина Мушрума.

Он развернул свиток с домашним заданием. Слова немного смазались, потому что Кристофер забыл просушить чернила.

Король внимательно прочитал ответы, а затем спросил:

– Вы уверены, что русалки боятся воды?

«Ну, Гилберт!..» – зло подумал Кристофер. А вслух произнёс:

– Уже не очень.

Бубновый король улыбнулся и медленно заговорил:

– Знаете… это была бы очень жестокая проказа судьбы… Ведь они живут преимущественно в воде. – Он потёр нос, и тот сразу покраснел. – Если мне не изменяет память… русалки всё же боятся огня.

– Спасибо за подсказку, – смущённо ответил Кристофер. – Лучше спрячу этот свиток подальше, не то окажется, что там все ответы неправильные, и я сгорю от стыда.

Король негромко рассмеялся, и Кристофер вдруг понял, что страх отпустил его, и тоже улыбнулся.

– Вы мне кого-то напоминаете… – внезапно сказал король Бедивир. – Кого-то очень знакомого… и близкого. Но я никак не могу вспомнить… кого.

Внутри у Кристофера что-то оборвалось и заныло. Улыбка исчезла с его лица. У него появилось нехорошее предчувствие.

– Кого-то, кто так же улыбался… – продолжал король Бедивир, не замечая тревоги на лице Кристофера. – Я не знаком с вашими родителями?

Кристофер поник и пробормотал:

– Вряд ли. У меня только тётушка. И то не родная, она нашла меня в Тёмном лесу.

– Ах да, я же читал в королевских отчётах, – кивнул Бубновый король. – Значит, я перепутал…

– Мне часто говорят, что я кого-то напоминаю, – признался Кристофер. – Особенно взрослые.

– Вот как, – склонил голову набок король Бедивир. – Интересно… Интересно…

Где-то рядом защебетала птица и вдруг с шумом вылетела из увядшего куста. Расправила крылья и, сев на ветку у них над головой, снова залилась песней.

– Я хотел поговорить с вами… и, разумеется, не о домашнем задании, – продолжил король Бедивир, помолчав. – Я должен поблагодарить вас.

– Поблагодарить? – удивился Кристофер. Он был готов к чему угодно, но только не к этому.

– Вы спасли меня, – продолжал король Бедивир. – И меня, и своих друзей.

– Но я уничтожил артефакт Червонного Дома, – вздохнул Кристофер.

– Никогда не любил этот шар. – Бубновый король поморщился, поскрёб кустистую бровь и продолжил: – А теперь не люблю ещё больше!

Кристофер улыбнулся, но затем вновь посерьёзнел.

– Это я должен вас благодарить, Ваше Величество! Если бы не вы, мы бы все погибли под руинами.

Король нахмурился. Кристофер понимал, что сейчас не лучший момент, чтобы всё рассказать, но он чувствовал, что времени осталось мало. Собравшись с мыслями, он уже хотел заговорить, но король вновь зашёлся кашлем. Потом достал из кармана пузырёк и залпом осушил его.

Кашель понемногу стих, и, промокнув платком слёзы в уголках глаз, король Бедивир заговорил:

– Не знаю… что бы я делал… без этого настоя. Хорошо, что у Двэйна… таких пузырьков много. После того как я очнулся… он сам любезно доставляет мне их… из больницы благословенного Ромбуса.

Кристофер замер.

«Ну, конечно! На что я только надеялся, – подумал он. – Пиковый король снова задурил ему голову…»