Кривавий меридіан, або Вечірня заграва на заході

Загін осадив коней і лишився у сідлах. Група, яка наближалася, начепила на себе такі блазенські регалії, до того ж поводилася із таким апломбом, що блідолицим вершникам важко було лишатися серйозними. Їхнім ватажком був якийсь Caballo en Pelo[227], тобто Волохатий Кінь, і цей старий проводир носив підперезане поясом вовняне пальто, яке стало б у пригоді в набагато холоднішому кліматі, а під ним були вишита шовкова жіноча блузка та панталони із сірого казинету. Маленький, жилавий, без ока — його було втрачено у сутичці з плем’ям марікопа, — він обдарував американців дивною пріапічною гримасою, яка колись могла бути усмішкою. Праворуч від нього їхав менший ватаг на ймення Паскуаль у мундирі з галунами, протертому на ліктях, а його ніс був пробитий кісткою з маленькими підвісками. Третім чоловіком був Пабло, вдягнений у шарлатовий мундир із потьмянілою тасьмою й такими ж еполетами зі срібної нитки. Їхав босоніж, із голими ногами, а на носа начепив круглі зелені окуляри. У такому вбранні вони вишикувалися перед американцями і суворо кивали.

Браун з огидою сплюнув на землю, а Ґлентон похитав головою.

Виглядаєте, як навіжене збіговисько чорнопиких, сказав він.

Здавалося, що лише суддя загалом розважливо поставився до індіанців, і вчинив тверезо, бо, мабуть, судив з того, що речі рідко коли бувають тим, чим видаються.

Buenas tardes[228], сказав він.

Їхній проводир стрепенув підборіддям, дрібний порух, затьмарений певною неоднозначністю. Buenas tardes, відповів він. De dónde viene?[229]

XVIII

Повернення до табору — Порятунок ідіота — Сара Борджинніс — Протистояння — Купання в річці — Спалення возика — Джеймс Роберт у таборі — Ще одне хрещення — Суддя і дурень.

Був ще ранній ранок, коли вони покинули табір юма. Рак, Діва і Лев мчали по екліптиці в південній ночі, а на півночі сузір’я Кассіопеї горіло, як відьомський підпис на чорній поверхні небосхилу. Під час цілонічних переговорів із юма вони змовилися разом захопити пором. Вони їхали вгору за течією річки крізь заплямовані повінню дерева, тихо перемовляючись, як люди, що повертаються із якогось зібрання, весілля чи поховання.

Коли настав день, жінки біля переправи помітили ідіота в клітці. Вони зібралися довкруг нього, і їх вочевидь не відлякували його нагота чи бруд. Вони наспівували йому та радилися, і нарешті одна з них, яку звали Сара Борджинніс, повела всіх шукати власника. Це була дебела жінка з великим червоним обличчям, і вона винесла йому догану.

Як тебе взагалі звати?

Клойс Белл, мем.

А його?

Його звуть Джеймс Роберт, але ніхто його так не кличе.

Якби твоя мама побачила його, як думаєш, що б вона сказала?

Не знаю. Мати померла.

Тобі не соромно?

Ні, мем.

І не грубіянь мені.

І не збираюсь. Хочеш його взяти, бери. Я віддам його. Я не можу зробити для нього більше, ніж уже зробив.

Трясця, яке ж ти жалюгідне створіння. Вона звернулася до інших жінок.

Ви всі мені допоможете. Його потрібно викупати й одягнути. Хтось збігайте за милом.

Мем, хотів щось сказати власник.

Просто відведіть його до річки.

* * *

Коли вони тягнули візок, повз них якраз проходили Тоудвайн і малюк. Останні зійшли зі стежки й спостерігали. Ідіот, чіпляючись за ґратки, тюкав у бік води, а кілька жінок співали якийсь гімн.

Куди вони оце везуть? запитав Тоудвайн.

Малюк не знав. Вони відтягнули візок до берега річки по сипкому піску, відпустили його і відчинили клітку. Борджинніс стала перед недоумком.

Джеймс Роберт, виходь звідти.

Вона наблизилася і взяла його за руку. Він позирнув повз неї на воду, а потім простягнув до неї руку.

Зітхання зірвалося з вуст жінок, і кілька з них уже задерли спідниці, заправили їх за пояс і стали в річці, щоб його там прийняти.

Борджинніс винесла його з клітки, і він тримався за її шию. Коли його ноги торкнулися землі, він повернувся до річки. Жінка замазалася фекаліями, але, здавалося, цього не помічала. Вона подивилася на жінок на березі.

Спаліть оту штуку, наказала вона.

Хтось побіг до багаття по головню, і поки інші заводили Джеймса Роберта у річку, клітку негайно підпалили, і її охопив вогонь.

Він хапався за спідниці, тягнувся пазуристою рукою, щось белькотів і пускав слину.

Він бачить себе у воді, сказали жінки.

Цить. Тільки уявіть, цю дитину тримали в клітці, як дику тварину.

Полум’я, що охопило візок, потріскувало в сухому повітрі, і цей звук, мабуть, привернув увагу ідіота, бо він спрямував у той бік погляд своїх мертвих чорних очей. Він розуміє, сказали жінки. Усі погодилися. Сара Борджинніс посунула далі у воду, і спідниця довкруг неї роздулася, вона затягувала його глибше і кружляла його, дорослого чоловіка, тримаючи своїми великими міцними руками. Вона підіймала його і щось наспівувала. І її біляве волосся пливло за водою.