Кросс по грозовым тучам

Идея попрыгать по облакам уже не казалась удачной.

Толчок с легким поворотом, и Майкл полетел вперед. С раздувшегося пузыря кучевого к игривому завитку плывущего справа слоисто-кучевого. Всего два километра высоты, и тепло, как на морском берегу. Он согнул ноги и напряг спину, готовясь к следующему толчку. Резкое движение, и полет от полей облачной шляпы к ее почти плоскому котелку с серым обводом по контуру. Чувство, что сам легкий и быстрый, как пух одуванчика под порывом ветра.

Джеки мелькала где-то справа. Чуть скосив глаза, Майкл видел, как она короткими прыжками взбирается на вертикаль молочного гиганта. Вокруг темно-синей фигурки рассыпались солнечные искры. Слава богу, Алекса Треллина не видно. Однажды Майкл прыгал с ним в команде. Этот умник пришел к финишу первым. Такие как он никому и ни в чем не уступали.

Майкл перевернулся в воздухе и играючи оттолкнулся ладонью от ниточки белесого тумана, который зыбко тянулся к ушедшему дальше облачному холму. Перевернулся еще раз и спружинил сразу двумя ногами. Главное — не пропустить момент толчка и правильно поставить стопу. Иначе проскочишь насквозь облака. А если вывалишься снизу, придется отчаянно махать короткими ласточкиными крыльями. При нужде они расправляются в термокостюме от запястья до бедра. Баунсеры на подошвах и ладонях настроены на любимую силу толчка — чтобы укоряться до двухсот метров в секунду. Хотелось забраться выше, чтобы не два, а хотя бы четыре километра над землей. Тогда тело перестанет казаться разгоряченным, а в щели маски проберется ледяной воздух.

Прыгать по облакам — не такое простое занятие. Особенно когда это соревнование, при тебе нет навигационных гаджетов, а хочется первым прийти к финишу. При высокой скорости нужно постоянно осматриваться, просчитывать маршрут и следить за точностью приземления. В погоне за коротким путем можно оказаться слишком далеко от облака. Или на бездорожье — когда и полупрозрачный облачный след раздует ветер. Если не от чего отталкиваться баунсерами, остается только падать вниз. И ждать, когда спружинит о землю силовой пузырь.

Клаудджампинг — хорошая физическая и тактическая тренировка. Если, конечно… тайно не сопровождает группа поддержки. На маскирующейся, как хамелеон, платформе. Этих ребят в шутку называли кипятильщики или фонтанщики. Все зависело от того, какой метод они использовали, чтобы помочь падающему оттолкнуться от водяных паров и подлететь вверх. Получалось не сразу и не всегда удачно. Майкл презирал такие штучки.

Джеки он потерял из вида. Зато летел достаточно высоко, чтобы охватить взглядом пеструю красоту простора внизу. Порезанная на разноцветные геометрические фигурки Земля казалась настольной игрой. А из космоса… даже не электрон во вселенной, а нечто исчезающее, не видимое под любым вселенским микроскопом. Мысли возвращались к больной теме — почему люди так цепляются за эту песчинку, не желая ничего менять?

Да, человек — существо нежное и хрупкое. Малейшие магнитные или газовые отклонения, изменения давления приводят к серьезным и необратимым последствиям в организме. Пусть медленно, но убивают. Никто пока не нашел безопасной замены земному дому. Идеальной. Единственной полностью обжитой и максимально комфортной планетой, кроме Земли, оставался Марс. Но все же…

Вооруженное всеми мыслимыми и немыслимыми технологиями, способное строить искусственные, движущиеся сквозь космос планеты человечество уютно прозябало в углу космоса. Осторожно расставив станции по Дальним Пределам. Как будто сидящие там ученые могли ответить на главные вопросы. Что там, за границами их рожденной взрывом вселенной? Где лежит настоящая вселенная? Где простирается горизонт разума?

Пусть остальные живут под куполом силовой безопасности и нянчат бесконечные пищевые потребности. Но не Майкл. Человечество теряет цель существования. Но братство запредельщиков будет двигаться и искать, чтобы помочь своему дому. Пусть не сразу, когда-нибудь, пусть пройдут тысячи лет, но они смогут найти ответы. А там — будь что будет.

Солнце искрами распадалось на поверхности очков. Скорость падения с кучевого гиганта была огромной. Майклу начало казаться, что маска сорвана и бьющий в лицо ветер сдирает кожу. Сердце колотилось в грудную клетку. Через мгновение полета лицо онемело. Входя в штопор и почти полностью потеряв чувствительность от перегрузки, он дернул руку вверх, выпустил жесткое короткое крыло. С силой его толкнуло вверх. Подняло, развернуло, выжимая остатки воли. В глазах потемнело, но потоки воздуха несли дальше. Замедляясь в полупетле, тело возвращало чувствительность, гудело, как струна. Майкл не сразу понял, что врывающийся под маску воздух размазывает кровь из носа. И за ушами становится тепло и влажно. Перегруз дарил драйв и обновление. Но и кровищу придачу. Ее не сложно смыть, нырнув в толстый край облака. Обычно проваливаться туда не очень приятно — сырость и холод. Но уж лучше это, чем расстроенная Джеки. Он окунулся сначала в одно кучевое, потом и во второе. Теперь придется сохнуть в полете.