Кровь

– Я слышал про тебя, – вздохнул старик, мрачно перекладывая кипу бумаг на столе. – И в прошлый раз просто не обратил внимания на молодого капитана, который помог пробраться одному сумасшедшему абордажнику в самый центр чужого государства, чтобы взорвать проклятые алхимические мастерские. Жаль, что это не остановило войну.

– Вы ошиблись уже дважды, – ответил гость, заметив в общей груде бумаг несколько знакомых листов. – Я не помогал, меня всего лишь использовали. И я потом дорого заплатил за это. Это первая ошибка. И вторая – вы считаете, что это вы играете королем и его новыми помощниками. А на самом деле он использует вас в своих интересах. И сломает хребет в тот момент, когда сочтет это полезным для его планов. Например, начать новую бойню на северах.

– Бойню? Мир подписан, ты и твой ярл получили что хотели.

– Цену этой бумажке вы знаете сами. Раньше Барб не очень-то любил соблюдать старые соглашения. Сейчас новый король легко переступит через новую границу, если сочтет, что собрал достаточно сил. Лишь те самые проклятые алхимические мастерские удерживают его от войны.

Похожий на черную головешку с пепельными волосами старик лишь зло усмехнулся:

– Ты еще слишком молод, чтобы тягаться со мной в словесной эквелебристики… Что? Слово непонятное? Значит, еще и поучиться придется… Это Скейды готовили атаку на Королевство. Это они первыми использовали «громыхатели» и атаковали абордажников. Вы развязали войну на северных островах.

– Конечно, легко назначить виноватых. А кто подтягивал каждый год новые полки к границе и активно скупал у контрабандистов карты и секретные проходы?.. В любом случае, сейчас ни вы, ни мы не способны силой оружия закончить этот спор. Любая атака для каждой из сторон будет означать смерть двух государств. А на руины с радостью прибегут соседи, добивая оставшихся и деля имущество.

– С этим готов согласиться… – обтянутая желтой кожей рука подняла один из листов: – Я прочел эту сказку. Как ни странно, некоторые факты подтверждаются. Особенно в той части, где описаны игры с Престолом и тот глупый заговор против Барба-Собирателя. Надо признать, верхушку аристократии тогда перетряхнули изрядно, как и многие купеческие династии. Чудо еще, что бывший король не устроил тотальную зачистку. Он бы мог залить кровью всю округу.

– А я навел справки среди старых знакомых, кто близко общается с Туманными провалами. И среди болотников. Похоже, нам в самом деле стоит ждать гостей с запада. И вопрос лишь один: выстоит ли Арн-Первый под этим ударом или нет.

– В одиночку?

– Именно в одиночку. Потому что я вижу, что представляет из себя молодой король. Он вобрал самое худшее от бывшего владельца короны. Он мечтает о реванше. Он не считает нужным договариваться на перспективу. И он вряд ли согласится принять помощь, посчитав ее за очередную ловушку.

– А это значит… Значит, что нас раздавят, – Его Преподобие ослабил шарф, которым с утра еще замотал шею, придавил лист ладонью и прохрипел, не веря собственным словам: – Нас просто вобьют в землю. Сто тысяч пехоты невозможно перехватить в воздухе. Даже если мы привлечем остатки баронов, которые готовы после трепки вылизывать нам пятки. Даже если мы снимем со всех границ стражу… Такую толпу не истребить в одном воздушном сражении. А на земле они пройдут по головам, и все равно ворвутся в столицу.

– Поэтому я и говорю – надо смотреть в будущее и договариваться. Надеюсь, у вас достанет сил переубедить короля. Дать ему шанс на победу. И возможность принять любую помощь, которую смогут оказать соседи. Как бы я не ненавидел ваше Королевство и чиновников, которые трепали мне нервы всю прошлую жизнь, но, если власть здесь рухнет, нас действительно добьют по одиночке. Нашествие надо встречать здесь, рядом с Боргеллой. И здесь же его уничтожить.

– Война… – прошептал старик. – Опять война… Только вроде как все успокоилось. Только начала оживать торговля. Вчера подписали бумаги с Туманными провалами, оттуда пришлют заказанные детали для ремонта портовых механизмов. Ушли первые корабли на свободные рынки Фарланда. И что? Все снова дымом пойдет?

– Кстати, о провалах. Там сейчас очень шаткая ситуация, – начал рассказывать посланник с севера. – Большая часть семей готова вернуться к мирной жизни. Но те, кто пока возглавляет их совет, неплохо заработали на торговле с Империей. Именно они и предоставят корабли для десанта. Плюс те, кто сейчас колеблется. Поэтому высадку не предотвратить. Единственное, мы сможем узнать: когда и какими силами они отправятся. А еще, при должном везении, сможем подсказать лучшее место для выгрузки. Знать, где именно будет нанесен удар, это много стоит.

– И что хотят взамен?

– Чтобы потом, когда мы начнем рубить головы предателей, не пострадали те, кто тайно будет нам помогать.

– Хитро… Опять чужими руками скинуть верхушку, самим не измазавшись в крови… Буромордые мерзавцы с заплетенными туманом мозгами.