Кровь

– Похоже, мне повезло чуть больше. Я успел перекусить, когда мы заглянули к вам в гости… Так вот. Через сто лет на островах будет вторая империя. Может быть даже раньше. Одно государство. Один король. Одна власть. И одна армия, которая может погрузиться на летающие корабли и через месяц добраться до любой окраины, чтобы с небес обрушить всю свою мощь на непокорных.

– Возможно, – не стал спорить «сыроед».

– Так и будет. А теперь подумайте, что вы должны делать, когда у вас есть пехота, конница, лучники. И совсем нет проклятых богами кораблей, которые способны перемахнуть через самые высокие стены и смешать с щебнем любую крепость за день… Тогда вы поймете, почему Империя боится вас до ужаса. Ведь для нее это всего лишь вопрос собственного выживания.

– Корабли не могут перебраться через горы. Что-то там с рудами, которые притягивают камни, добытые из летающих островов.

– Пока. Пока не могут. Но насколько мне известно, еще два года тому назад никто не мог одним выстрелом уничтожить галеон. А сейчас вы лично способны спалить в небесах любую вражескую эскадру… Не удивлюсь, что через пять или десять лет найдется умник, который нащупает тропку через заснеженные перевалы. Может, какую расселину найдет или еще чего… И тогда Империя падет.

Аккуратно добыв остатки ужина из тарелки, молодой капитан ткнул пальцем в пакет:

– И здесь ваши сказки про соседа?

– Здесь то, что я помню про бывшую родину. Примерная оценка численности войск. Устройство государства. То, как продвигают нужные решения у трона. То, что может помочь в понимании будущей угрозы.

– Значит, вы и вам подобные подталкивали Барба к нападению на соседей. Чтобы мы тратили силы в междоусобных войнах. А что же изменилось сейчас, раз вы решили встать под другие знамена?

– А я оглянулся вокруг и понял, что вместо оплаты наемнику получу лишь меч в спину. И мне это не понравилось.

Взвесив пакет в руках Ягер положил его рядом с собой и уточнил:

– Когда же нам ждать гостей? Раз крысы начали бежать с корабля, то ситуация явно развивается куда как печальнее, чем ожидалось.

Тиду поморщился, но не стал спорить. Все же он разговаривал не с политиком, способным похоронить в паутине слов любой смысл, а с воином, который мог оценить будущую угрозу куда как более серьезно.

– Летом. Этим летом вы столкнетесь с соседями. У меня есть сведения, что имперские власти планируют атаку Боргеллы. Они считают, что, обрушив Королевство, смогут потом по частям разбить и соседей.

– А летающие корабли? Откуда они их возьмут?

– Корабли лишь один из инструментов войны. Грузовые возьму в провалах, об этом уже даже вроде как договорились. А затем перебросят войска в ключевые точки и нанесут массированный удар. Прикроются наемниками или еще кем с воздуха и разобьют вражескую армию в поле. Поверьте, имперская пехота умеет держать любой удар и идет до конца. В нее это вколотили за долгие годы прошлых войн.

– Только один Арн-Первый способен у столицы выставить около семи тысяч солдат. И флот, который даст отпор. А если будет подписано соглашение со всеми соседями, то с границ можно перебросить дополнительные войска.

– И что? – удивился гость. – Ну, наскребет он не три ущербных полка, а четыре или пять. И что? Его просто закидают телами… Я рекомендую вам очень внимательно прочесть, что написано в этих бумагах. Потому что если бы вы были на юге, то могли бы видеть, как атакуют красные муравьи. Они идут нескончаемой колонной, которую можно топтать, сжигать, заливать водой или пытаться обрушить в спешно отрытую канаву. А потом эта орда доберется до вас и сожрет. Так и имперская пехота. Она не может отступать, за это жесточайшим образом карают. Зато в случае победы они получат все, что хотят. Поэтому и идут вперед. Уже какое столетие подряд.

– Орда? Сколько же ваш император готов отправить сюда летом?

– Я думаю, минимум сто тысяч. В приграничье осталось мало плодородных земель. Вербовщики легко смогут набрать еще.

– Сколько?!

– Сто тысяч. Против потрепанных вами полков Арна-Первого.

Ягер почувствовал, что сон слетел с него, будто и не было заполненного беготней и хлопотами дня. Сидевший напротив человек приоткрыл шкатулку с секретом. И из-под приоткрытой крышки на молодого капитана взглянула сама смерть…

* * *