Кровь

Гулянка удалась на славу. Балдсарре даже не ожидал, что так хорошо посидят все вместе. Только что открыли новый порт, куда уже выстроилась очередь из купеческих караванов. Удалось договориться о найме в Северном Арисе и оттуда прибыли первые две неплохо подготовленные сотни наемников, которых мелкой россыпью сунут в часть приграничных гарнизонов. Мало того, хитрый толстяк Понзио отдал бывшим конкурентам жирный куш на строительство трех новых кварталов в пригородах будущей столицы. Хотя от столицы там пока лишь небольшая крепость и россыпь хозяйственных построек за высоким лесом. Даже с названием еще не определились, но место уже выбрали, и завтра первые работяги начнут под присмотром архитекторов разметку территории. Сколько пота, труда и денег придется в это вложить – это в кошмарном сне представить трудно, но соседи довольны. Еще бы – свой собственный район в будущем городе. И свои склады рядом с будущей площадкой под летающие корабли. То, что это будет каплей в море по сравнению с южанами никто не уточняет. Зачем людей раньше времени расстраивать. Сейчас зато у них весна на дворе, улыбки и обещания вечной дружбы. А потом, когда сообразят что к чему, можно будет и за очередные поблажки деньги стрясти. Приличные, чтобы место свое знали.

Но пока – просто череда радостных новостей. Которые и обмывали все вместе, близким кругом: сам Паук Понзио, Балдсарре, личные секретари, несколько «сыроедов» с зубодробительными именами и забегавший между неотложными делами будущий король Фарланда – коротышка Марко. В результате поздним вечером именно он и оказался самым трезвым, помогая охране аккуратно выволакивать гостей, по большей части лыка не вязавших.

Балдсарре остался. У него в крепости был собственный кабинет и смежная спальня. Если не было срочной необходимости лететь куда-нибудь, то хозяин «Мечей юга» предпочитал отсиживаться в этом подобии королевского замка, способного выдержать обстрел даже железных монстров северян. Нравилось командиру наемников наблюдать, как его бывший секретарь медленно превращается в самостоятельного повелителя крохотного государства. Десять больших островов и россыпь мелких. Самостоятельный осколок большого архипелага, на который раньше точил зубы Фамп-Винодел. Благодаря торговым послаблениям и щадящим налогом удалось удержать местных от переезда в Королевство после короткой зимней войны. А сейчас из желающих поселиться очередь стоит почти за горизонт. И ведь отбирают не кого попало, а в первую очередь хороших мастеровых, зажиточных хуторян и людей с рекомендациями. Потому что земли не так уж и много, а денег на подъем хозяйства и того меньше. Поселенцы нужны работящие, а не бродяги перекати-поле.

– Фух, спровадили, – рухнул в любимое кресло карлик, спихнув с сиденья мягкую подушку. – И почему Пауку именно это место больше всего нравится?

– Потому что ножки самые высокие. И смотришь с него сверху вниз на всех, – лениво ответил Балдсарре, примериваясь к наполовину полному бокалу с вином. Пить особенно уже и не хотелось, но отличный напиток, презентованный кем-то из северян, выливать было откровенно жаль.

– Так он и так забрался выше некуда! Большая часть участков на застройку у него! Портовые сборы самые маленькие для его караванов! Еще чуть-чуть и начнет корону на себя примерять.

– Вряд ли. Он прекрасно знает, что, если вздумает в твою сторону хотя бы косой взгляд бросить, так ведьма его в ледышку превратит. Уж не знаю, чем ты ее так очаровал, но эта кровожадная фурия перед отлетом домой так и сказала: «За голову малыша я с любого сниму шкуру заживо, так что берегите его изо всех сил!»… На коронацию вроде собиралась пожаловать.

– Коро?.. Какая коронация?

– Официальная. Как раз в местных традициях. Первый день весны. Гости уже начнут прибывать. Единственное, придется это все проводить в соседнем городе, здесь у тебя пока лишь буераки и овраги. Пока еще отстроишься.

– Вот демоны, забыл… – пригорюнился будущий король. – Действительно, меньше чем через две недели я надену железный обруч и начну поглядывать за спину, чтобы конкуренты не придушили.

– Кстати, о конкурентах, – допил остатки вина наемник и неожиданно трезвым взглядом посмотрел на друга: – Я тут поговорил со старыми знакомыми. Ты же знаешь, что после появления Фарланда снова пошли разговоры об объединении Арисов. И предлагают создать общий торговый совет, который и будет избирать представителей в главную ассамблею.

– Это что еще такое? – заинтересовался карлик. Он всегда любил узнавать что-нибудь новое.

– Без понятия. Вроде как должны принимать законы и следить за их исполнением. По мне – просто сборище марионеток, а за веревки будут дергать все те же персонажи. И среди самых хитрых и многоруких станет там заправлять наш любимый Паук Понзио. Что уже сильно опечалило северных торгашей. Которые просто пляшут на еще не раскаленной сковородке и обещают любые блага, если мы сдадим этого умника.

– Сдадим?