Кровь

– Неужели? – «болотник» подался чуть вперед, с усмешкой разглядывая нахала. – Похоже, это тебе память отбило. Видимо, столько по заднице пинали, что до сих пор в себя прийти не можешь. Но давай я напомню. А то все уроки подзабыл, как же отвечать станешь… Сначала вас сожгли у Южного Ариса. И остатки в землю вколотили в Атьензе. Потом Королевство спохватилось и перерезало глотки самым наглым, а мы чуть добавили. И сейчас вы живете и воздухом дышите лишь потому что нам остальные земли не интересны. Хорошо слышишь? Ты и тебе подобные могут каждое утро рассвет встречать только по одной причине. Нам ваши драные шкуры без надобности. Мы свое забрали и на остатки графств не претендуем.

– А кто вас туда пустит?

– А кто вас спрашивать будет? Пройдем мелким гребнем, сожжем все, что шевелится и дело с концом. Пленных никто брать не станет. И воевать с вами никто не будет. Арис крупные корабли себе заберет, а мы лодки на растопку сгребем. И все. Кто даже по кустам отсидится, так и будет по этим кустам ягоды жрать. Любого летуна с небес ссаживать начнем, на этом вся ваша вольница и передохнет.

В разговор вступил второй бандит:

– Мы на ваши земли и не претендуем. Мы хотим узнать, почему дикари до сих пор по нашим селам бродяжничают, на крепости нападают! Сам говоришь, свое вы уже откусили, пора и честь знать.

– Так мы за диких и не отвечаем. Они сами по себе. Что на кормление выбрали, то и потрошат. Как вы любой понравившийся хутор под себя тащите, так и они. Вот и объясните, где чье. Где им можно поселян трясти, а где ваша поляна. С нас-то какой спрос?

– Так ведь вы все с болот пришли!

Великан поправил богато расшитую жилетку и прогудел недовольно:

– Мало ли откуда корабли пригнали? Путать-то не надо! Мы из Хворостей, у нас клан все города держит от северных топей до границ графств. За нами «сыроеды», Арисы и теперь еще и Королевство. А за дикарями никого нет. Перекати поле без корней и поддержки других семей. С ними даже договариваться вряд ли получится, нет там одного вождя на всю толпу. Каждый сам себе жаба на выбранной кочке.

– И что нам делать тогда?

– Делиться. Или откочевывать подальше, оставив им занятые острова. Мы туда в любом случае не полезем, как между собой разберетесь, так и будет.

Самый недовольный пират не вытерпел и снова подал голос:

– Вот и забирайте их вниз, пусть там и шляются! А то выдумали тоже – новых баронов они пригнали!

– И чем тебе эти бароны не нравятся? Сто лет тому назад твоих предков так же на острова чужими ветрами занесло.

– Да потому что смердит от них, как и от всех уродов снизу! – заорал в бешенстве пират.

Хозяин крепости вздохнул, стремительно подхватил свисавший сбоку топор и рубанул прямо через столешницу, развалив голову крикуна надвое:

– Надоел, головастик безмозглый. Ведь как с человеком с ним разговаривал, а все на неприятности нарывался… У вас тоже какие-то вопросы остались?

Трое побледневших громил лишь отчаянно замотали головами: какие могут быть вопросы, что ты, все и так понятно!

– Тогда забирайте этого умника и можете возвращаться домой. Карту с отметками портов для торговли вам дадут. Пошлины таможенные платить в обязательном порядке. За кражу в порту или рядом – виселица. Но торговать можно без каких-либо ограничений. А если диких своими силами обратно на болота посшибаете, так мы возражать не будем. Помогать не станем, но и в ваши личные дела вмешиваться не будем. Теперь они тоже – бароны. Хотя и не на летающих лодках, а на ящерах, но все с титулами. Вот и разбирайтесь. По родственному…

* * *

Когда-то давным давно Империей правил один человек. Он сам принимал решения: куда послать войска, с кем помириться, а кому устроить кровопускание. Путем отсечения головы и прочих ненужных частей тела. Но те времена давно прошли. Теперь император очень занят. У него развлечения по давно утвержденному плану, сотни желающих выразить свое почтение и гарем, в который он доползает уставшим от государственных забот. А львиную часть мелких неприятностей и разного рода крохотных проблем переложил на плечи помощников, которых с каждым годом все больше. Потому что у первых выбранных ответственных лиц нашлись родственники и знакомые, а у тех свои друзья друзей, которых кормить надо. Так за последние полстолетия имперский двор разбух до невообразимых размеров, а сам официальный совет ближних и знающих о жизни государства чиновников перевалил за три сотни. И теперь этот совет пытался выработать удовлетворяющее всех решение. Чтобы и денег в итоге в казне хватило, и недовольных среди своры прихлебателей не заполучить ненароком. Сложное все же это дело – управлять такой огромной страной. То голод, то холод, то бродяг без счета. Может, их и пошлем к соседям? А то что зря хлеб едят по границе? Все равно туда из центральных провинций поганой метлой повыгнали, чтобы глаза не мозолили.