Кровь

Первоначально идея разобраться с набравшими силу еретиками за горной грядой выглядела заманчиво. Богатые земли, где есть что пограбить. Крохотные по меркам империи армии, всю свою жизнь выставлявшей на поле боя десятки тысяч солдат. Интересные штучки, от которых у церковных иерархов случается истерика. Но ведь и воду из шахт откачивают, и грузы в портах поднимают, и еще всячески жизнь облегчают. Вот бы этих мастеров к рукам прибрать и работать на себя заставить. А остальных – в рудники. Или вообще в землю, на удобрения. А свою рванину на освободившиеся просторы. Потому что соседи тоже шишек уже понабили, границы всячески укрепили и просто так в гости уже не заглянешь. А тут – несметное количество островов, на которых можно наложить лапу. Главное – не зевать.

Но день шел за днем, золото утекало за перевалы широкой рекой, а желанной гибели и всеобщей войны в Королевстве и прочих богопроклятых летающих островах не было. Были лишь бесконечные доклады о тайных победах и обещания «вот-вот» получить желаемое. И как холодный душ финальный отчет: у соседей бардак, товаров за бесценок больше нет и главного агента вроде как прирезали. Или в печке сожгли. Одним словом – местные помощники ждут ценных указаний и без очередных щедрых финансовых влияний не готовы даже навоз на продажу приволочь. То есть вроде бы как уже и то самое «вот-вот», а вроде бы как и все плохо, пора срочно спасать положение.

Надо отдать должное, решение приняли просто в кратчайшие сроки. За три дня нашли виновных в сложившейся ситуации, перетасовали бесконечную когорту помощников и их заместителей, выслушали доклад генералов, назначенных в экспедиционный корпус. Попутно объяснили императору, почему за далекими заснеженными горными пиками ждут в слезах смелых освободителей. И закончив с бумажками отправили первые отряды в поход. Ведь если нет возможности купить что-то нужное и золота в кармане почти не осталось, то самое время заглянуть к соседу и выскрести все ценное из его кладовых. А дальше будет видно, кто следующий для визита в гости. В любом случае, план оставался прежним. После уничтожения столицы Королевства и скопившихся там аристократов вся система сдержек и противовесов у еретиков должна была посыпаться. Выбив сильнейшего игрока с поля можно было потом за год-два додавить остальных. Или временно объявить их вассалами, получить неплохие откупные и отодвинуть окончательное решение вопроса на будущее. Главное – сломить хребет самому опасному противнику. Дальше будет уже легче.

Многократно отработанная процедура скрипнула бюрократическими колесами и двинулась по накатанной. Помчались по гарнизонам гонцы, заблажили на перекрестках городов вербовщики. Распахнули пыльные склады интенданты, выдавая под роспись битые молью накидки и бурые от ржавчины железки. Кадровые чести формировали костяк будущей армии, добирая по дороге ополченцев и нанятых бродяг, готовых ради обещанного будущего счастья рискнуть головой. Первоначальные три тысячи пехоты и тысяча лучников медленно разбухали, двигаясь ближе к границе. И вскоре через расчищенные от снега перевалы потянулись караваны будущей армии победителей. Тысячи и тысячи имперцев, которые волокли на своем горбу припасы, палатки, котлы и гору разнообразного железа. А с другой стороны их уже встречали на заснеженных полях широкие безразмерные баржи, которые пригнали из Туманных провалов. На одну вполне можно было втрамбовать тысячу головорезов. Пять кораблей – ударный отряд со своим командованием. Четыре отряда – полноценная армия в двадцать тысяч бойцов. Четыре армии – корпус вторжения. Обещанные сто тысяч наскрести не удалось, но и восьмидесяти вполне хватит, чтобы стереть с лица земли любого противника. И вся эта масса народу текла бесконечной рекой к месту посадки, подтягивая с собой провиант, забитый различным барахлом обоз и тысячи нахлебников в виде скупщиков краденного, проституток и любителей погреть руки на любой войне.

Самое страшное в этом медленном движении было не количество задействованных людей. Самым страшным была невозможность развернуть запущенную машину обратно. Если эту армаду спихнули со склона, то теперь она двигалась вниз и не могла остановиться, не выполнив предначертанное. Все это скопище саранчи в человеческом облике должно было долететь до выбранных земель, поработить местное население и осесть там, образовав новую имперскую провинцию. Только так и никак не иначе.

И пока генералы изучали карты чужих островов, огромная живая змея гремела оружием, проедала припасы и стягивалась к выбранному месту погрузки. Все новые баржи прибывали, ставились на прикол, обживались и готовились к массовому вылету. А далеко-далеко на металлических листах с буквами заплясали рунные камни, выбивая везде одно и то же:

«Империя выдвигает войска. Окончательный сбор и вылет назначен через месяц.»

* * *

Крепкая мужская рука сгребла с разложенной карты россыпь цветных камушков и ссыпала в подставленный горшок: