Кровь

Главная проблема, как она виделась Его Преподобию, заключалась в желании короля поквитаться с соседями на военном поприще. Будущую атаку Империи он все еще воспринимал как эдакую эфемерную угрозу. И то, что с границы уже пошли доклады о подготовке к вторжению все еще оценивалось как возможная дезинформация. Шутка ли, пропустить к столице объединенную армию соседей, дав им возможность ударить разом в самое сердце. Отличный шанс раз и навсегда поставить точку в затянувшейся войне. С другой стороны, если опасность имперской атаки существует, то может стравить с ними тех же «сыроедов»? Дождаться, когда все доброжелатели ослабнут в кровавой мясорубке и прихлопнуть ослабленные чужие войска разом. Правда, как быть с личным участием в будущем сражении?

А ведь воевать-то и некем. Можно сколько угодно вспоминать, какие бравые ребята улетали прошлой осенью на границу и сколько было вбухано средств в подготовку той армии. А сейчас – жалкие остатки былой роскоши. Склады вымели подчистую, с огромным трудом закрыли прорехи и закончили подготовку трех полков, собранных из разгромленных ошметков. Дожили, даже городские стены будут охранять сводные отряды наемников Ариса и городская стража. И при этом нет-нет, да мелькнет между слов у короля мечтательное: «А потом мы получим шанс ответить». Кому ответить? Отборной гвардии того же Фарланда, куда вошли самые лучшие отряды Южного Ариса? Или «сыроедам», которые своими железными монстрами способны прямо сейчас превратить Боргеллу в пепелище? Даже пираты, получившие изрядную взбучку, даже эти самозванные бароны еще не так давно бесстрашно разграбили весь юг Королевства и пытались выбить себе откупные. А все туда же: «получим шанс». Тут бы найти шанс совместными силами отбить неожиданное нападение из-за гор, а потом зализать раны. Так ведь нет, все лавры Барба-Собирателя успокоиться не дают. Все хочется с мечом по чужим островам побегать.

Через три часа закончили обсуждать торговые вопросы, перекусили и сменили одних помощников и советников на других. После чего перед королем лег список пограничных крепостей, из которых собирались отозвать часть войск. Его Преподобие отметил про себя, как помрачнел повелитель Склеенного Королевства, но тянуть с обсуждение не стал:

– Все грузовые корабли в Туманных провалах уже стянуты к их западной границе. Через две недели первые отряды имперцев займут опорные пункты рядом с нами. Через месяц начнут переброску войск на центральные острова. И через месяц ожидается атака Боргеллы. Нам надо успеть перебросить своих солдат, укрепить оборону и закончить переговоры с привлечением чужой помощи.

– Что с договорами о перемирии и военными поставками?

– Ждут вашей подписи, ваше величество. «Сыроеды» даже прислали три шхуны с оружием, которое было захвачено в Хапране.

– И готовы не подходить к нашей столице без разрешения?

– Зоны патрулирования размечены и уже согласованы. Первый большой совет с планом будущей битвы ожидается в конце месяца.

Король потеребил отросшую бородку и сел за стол, пододвинув к себе список:

– Мы оголяем границы. Мы впускаем сюда толпу чужих головорезов, а вместо защиты обкладываемся со всех сторон бумажками.

– Соседи готовы выступить первым заслоном, чтобы прикрыть нас от основного удара и ослабить его, насколько возможно… Хотя, мы можем отражать атаку и самостоятельно, отказавшись от любой помощи. Вот только…

– Договаривайте, я вас слушаю.

– Шпионы докладывают, что имперцев уже больше тридцати тысяч. И они все пребывают…

– Десять полков против наших трех. И это лишь начало.

Подняв перо, Арн-Первый решительно подписал первый лист и потянулся за вторым. Его Преподобие тем временем сумел заметить мимолетный взгляд, которым король наградил своего верного слугу и понял, что после генерального сражения на место начальника тайной службы запросто могут усадить кого-то другого. Венценосный владыка терпеть не мог, когда приходилось плясать под чужую дудку. И то, что эти решения были продиктованы текущей ситуацией в государстве не имело никакого значения.

Поэтому короля придется менять, вздохнул про себя старик. Главное, успеть это сделать до того, как получишь кинжал в спину. Чуть раньше – и Королевство не успеет разобраться с внешней угрозой. Чуть позже – и титул Его Преосвященства достанется другому. Вот и крутись как хочешь…

* * *

Зверь медленно ворочался в своем временном логове, шевеля многотысячными лапами. Имперский экспедиционный корпус неторопливо разворачивал передовые отряды, отсылал на дальнюю границу первые гарнизоны и разведку. Следом за легкими кораблями поползли тяжелые баржи, в которых скученно ждали своего момента тысячи пехотинцев. Один огромный корабль – одна тысяча оборванцев и бродяг, собранных по всему приграничью. Прожорливая саранча, которая пока проедает собственные припасы, но готовится вцепиться в любое чужое добро, до которого только сможет дотянуться загребущими руками.