Кровь

Наступившая весна принесла с собой долгожданное тепло, превратила опавший снег в многочисленные ручьи, проклюнулась первыми цветами. Промерзшие до этого дороги поползли вязкой землей, прекратив полностью движение между городами на кособоких телегах. Теперь от одного порта до другого можно было добраться только на летающих лодках. Но зато перевалы окончательно очистились от зимних наносов и остатки армии вторжения смогли добраться до разросшегося порта у отрогов гор, чтобы перевести там дух перед прыжком на восток.

Сегодня командование корпуса проводило последнее совещание на старом месте. Генерал Вивант только что закончил обед и теперь флегматично выслушивал многочисленные доклады, изредка разглядывая расстеленную перед ним карту. Хотя, картой это можно было назвать условно. У местных дикарей даже земля на одном месте не стоит, постоянно все эти острова перемешиваются, гуляют с одного края архипелага на другой. Какое тут планирование? Главное, успеть вцепиться в мерзавцев, пока не разбежались, а окончательный порядок и потом наведем.

Давным-давно предки генерала успели отметиться в роли наместников крохотной провинции в забытом всеми богами захолустье. И каждое утро будущему генералу папа вдалбливал мысль, что именно ему предначертано повторить успехи давно минувших лет. Поэтому молодой офицер дряхлеющей имперской армии сначала старательно рос в чинах, выполняя любую поставленную сверху задачу, а потом и вполне успешно бодался с конкурентами рядом с троном верховного правителя, не чураясь какой-либо авантюры ради лишней отметки в личном деле. После очередного подавления крестьянского мятежа Вивант удостоился чести лично доложить императору о проведенной операции, где неожиданно понравился. В тот момент генерал уже был убелен сединой и походил на злобную курицу-переростка с длинной шеей и несуразной головой, на которой пучками росли остатки волос. Нос крючком и крикливый голос вместе с непробиваемой уверенностью в собственной гениальности позволяли ему без малейшего стеснения гордо докладывать о том, как лучшие солдаты под его руководством смешали с землей бунтовщиков, посмевших бросить вызов единственному повелителю вселенной. Другие генералы предпочитали лебезить при докладах, чтобы лишний раз не сказать какую глупость повелителю. Или впадали в верноподданический ступор. Напористый Вивант на их фоне смотрелся неожиданно бодрым и знающим. Кроме того, он плохо запоминал детали, поэтому старался говорить лишь то, что каким-то чудом удержалось в его голове и не тратил лишнее время в перечислении проведенных маневров и потерях при атаке укрепленных баз врага. Все куда проще: пришли, пробили оборону, заковали в цепи пленных и собрали трофеи. Император отдал приказ – он был исполнен в кратчайшие сроки.

Так старик превратился в любимца престола. На какую-нибудь хлебную должность его некому было продвинуть, но и скинуть на пенсию не получалось. Вот и мозолил глаза надоедливый генерал, раздражая своим присутствием придворную челядь. Поэтому, когда неожиданно возникла идея похода в дальние края, именно его кандидатура была предложена без какого-либо сопротивления. Отличный генерал, с богатым послужным опытом. Умеет держать в кулаке весь сброд, который в последнее время набирают в армию. А главное, если и свернет себе шею, то не жалко. Ну и после победы большую часть награбленного все равно приберут к рукам уже тут, занимаясь дележом присланного. А он – пусть тешится полученным званием наместника. Все равно в такие дали обычно ссылают в качестве провинности. И кандидат, мечтающий занять вакантную позицию – это просто дар богов. Или идиот, который к сединам так и не понял, где на самом деле творится политика.

– Итак, вы считаете, что к лету враг может скопить силы для ответного удара. Или достаточно усилить оборону, чтобы отбить наш натиск. Я правильно понял?

Сидевшие напротив капитаны, которых выделили богатые семьи Туманных провалов, синхронно закивали головами.

– И военных кораблей у вас мало, чтобы разгромить вражеский флот. Но зато вы сможете прикрыть нас в момент похода… Отлично. Значит, мы выступаем.

– Но если мы не разгоним охрану портов Королевства, то войска понесут потери.

Генерал подался вперед и заверещал, привычно переходя на визгливый крик. Его верные адьютанты давно уже привыкли к подобной манере командования, а чужаки пока еще пугались:

– Зачем мне эти порты? Я не собираюсь сидеть там! Я высажу войска рядом с ними, рядом со стенами! Вы все время повторяете, что десанты привыкли ловить внутри города. Вы все время говорите, что без этих летающих лодок никто не воюет! Вы давно забыли, что такое слаженная атака пехоты и залп лучников, которые сметают любую защиту с вражеских стен! Я готов потерять день или два на штурме города, но сделаю это! И знаете, почему? Да потому что при обороне эти ваши абордажники и прочий сброд понесут потери, невосполнимые потери! А мои войска сменят передовые отряды и войдут в обескровленную столицу!.. Сколько там будет врагов? Пять тысяч? Шесть?