Кровь

Поначалу все было совсем неплохо. Распустив лопасти толкательных винтов драккары с убранными парусами и сложенными мачтами медленно крались друг за другом. На носу каждого корабля стояла большая маслянная лампа, окруженная сзади и с боков полированными железными листами, что позволяло ярким световым пятном разгонять тьму впереди. Вдоль бортов так же болтались светильники, позволяя хоть как-то ориентироваться в окружающем мире. Рядом с собранной странной конструкцией, которую Ругир назвал странным словом «про-жек-тор», посменно дежурили крепкие матросы с баграми на изготовку. Иногда приходилось чуть-чуть подправлять путь, отталкиваясь от попавшихся по дороге сталагмитов и просто торчащих скальных обломков, мимо которых неутомимо журчал ручей. И так все пять драккаров ползли два дня, то поднимаясь чуть выше вслед за проходом, то прижимаясь ниже к ручью, чтобы не царапать нависающий над головой потолок. Пещера сменялась новой пещерой, в паре мест пришлось расширять проходы, а на третий день легкая часть пути закончилась.

Дальше по узким коридорам продирались буквально с боем. В некоторых местах пришлось использовать «гремучку», расширяя дорогу до приемлимых величин. В одном месте забарахлили артефакторные ящики и лодки тащили волоком, подложив под днище бревна и установив дальше по коридору барабаны, на которых натягивали канаты, чтобы сдвинуть тяжелые драккары дальше.

Три недели каторжного труда закончились, когда ручей пропал и в мутном свете факелов удалось разглядеть каменную стену, которую ближе к исчезающем во тьме потолке рассекала кривая щель. Расширив вход в очередной коридор, экспедиция дальше протискивалась уже без больших проблем, а еще через день наконец-то выбралась в другую систему просторных пещер, по которым пролетели неторопливо, отыскивая многочисленные метки, оставленные погибшими шахтерами.

Наконец в один из сливающихся в черную пелену дней Ягер неожиданно приказал погасить лампу и долго молчал, внимательно вглядываясь куда-то вперед. Потом жестом приказал садить корабли, развернувшись к командиру наемников, не отходившему от него ни на шаг:

– Свет. Дневной свет впереди. Ставим тут временной лагерь, высылаем разведку. Если я правильно помню, рядом с этими провалами с той стороны поселений никаких нет. Проверяем, так ли это. И если чужаков не видно, то можно выбираться наружу. Посмотрим, кого и где можно поймать для допроса. Нужно определиться по карте, где именно мы оказались. И после этого – прокладываем маршрут до столицы.

– Как поступим с захваченным после допроса?

– Высадим в горах. Пока он домой доберется, пока они тут зашевелятся – мы успеем уже назад вернуться. Незачем зря кровь проливать. Я с крестьянами не воюю. У нас с тобой совсем другая цель. С их императора за все и спросим. А селяне – может, когда-нибудь с ними торговать станем. Поэтому – аккуратнее, без лишнего риска и героизма. Я обещал Алрекере, что всех домой верну живыми.

Глава 12. Нежданные гости

Его Преподобие закончил обсуждать накопившиеся вопросы с королем и засобирался на выход. Все же дотошность Эберта-Первого периодически бесила. Но въедливый в военных вопросах, король так же обстоятельно вникал в любую проблему, которую считали нужным ему показать и получить ответ нового хозяина Склеенного Королевства.

– Кстати, что там с «громыхателями»? – от такого вопроса в спину старик споткнулся и чуть не растерял кипу бумаг в руках. Медленно повернувшись, Его Преподобие удивленно посмотрел на сильно похудевшего и уставшего монарха, который не мигая разглядывал начальника тайной службы. – Я помню, что проклятое оружие вы заполучили от «сыроедов». И даже пытались его повторить. Для ближнего боя все сработало отлично, но вот большие «громыхатели» так и остались проблемой. Я лично видел, что творили монстры соседей в небе. Один залп – и галеон разлетается на куски. Они потрошили грузовозы, которые раньше никто не смел даже пальцем тронуть! «Сыроеды» – смогли. А мы – нет.

– К сожалению, состав металла разгадать пока не удалось.

– Пока? Здесь чужих ушей нет. Поэтому я все же хочу услышать более развернутый ответ. Что означает это «пока»?

– Это означает, что мы можем делать легкие «громыхатели» и стрелять картечью на близкое расстояние. И это означает, что мои люди медленно восстанавливают старые связи и пытаются вернуться в Хапран.

– Но на мастерские их не пустят.

– Чужаков не пустят. Но именно с Хапраном сейчас чаще всего торгуют болотники. И именно из Хапрана можно найти нужные ниточки как вниз, в страну туманов, так и дальше на север. Оружейные мастерские теперь есть и у Хворостей. И специалистов они вербуют активно по всей округе. Так что рано или поздно мы узнаем все нужные нам секреты. Главное – не торопиться.

Король удовлетворенно кивнул и жестом велел продолжать.