Кровь

Поэтому Вивант покорно дал надеть на себя звенящую сбрую и медленно засеменил вслед за охранниками. Выбравшись на темную улицу, вдохнул свежий воздух и покачнулся. Стоящий сбоку «сыроед» подхватил его под локоть и показал направление:

– Туда, на корабль.

Раз на корабль, то снова болтаться в небе. Но это куда как лучше, чем идти на эшафот. Или в яму со змеями, куда любил сбрасывать провинившихся император. Здесь в тюрьме хотя бы кормят и не бьют зря. Поэтому поднявшись по скрипучим сходням старик все так же молча спустился в трюм и занял свое место в углу, где стоял топчан за частой железной решеткой. Заглянувший через полчаса Ягер убедился, что кандалы сняты и у пленника стоит выгребное ведро и кувшин с чистой водой. Постучав пальцем по прутьям, командир эскадры дождался, пока Вивант посмотрит на него, после чего четко произнес, делая паузы между словами. За время нескольких бесед еще раньше он заметил, что старик плохо понимает беглую местную речь:

– Мы вернем тебя домой. Будешь вести себя хорошо, не станешь доставлять неприятности – и вернешься живым. Попытаешься сбежать или напасть на охрану – вернем мертвым. Выбирать тебе. Все понял?

– Меня дома убьют, – закручинился командующий разгромленного экспедиционного корпуса.

– Там у тебя хотя бы есть шанс: найти друзей, затеряться где-нибудь или сбежать на другой край империи. А тут тебя точно пристукнут. Ты здесь больше не нужен.

Поднявшись на палубу Ягер придирчиво осмотрел уложенные вдоль бортов тюки, не поместившиеся в трюме, потом полюбовался россыпью звезд на головой и приказал сам себе:

– Спать. Уходим с рассветом. Немедленно спать…

* * *

Нарена дал лучших проводников, которые должны были довести до начала Дороги Мертвых и показать первые знаки, которые остались от чужаков, чудом добравшихся до болот.

Еще две недели петляли над затянутыми туманом кочками, следуя по известным лишь охотникам меткам. Потом поросшие осокой топи закончились и потянулись однообразные плоские холмы, перетекавшие пологими волнами один в другой.

– Хорошо на лодке летать, – заявил старший следопыт, пробравшись на нос поближе к адмиралу. Ягер часто вставал рядом с впередсмотрящим матросом и разглядывал чужие бесконечные болота, пытаясь понять, что удерживает местных жителей здесь, среди холодного тумана и частых дождей. – Почти уже на месте. А раньше пришлось бы половину лета потратить, чтобы доскакать.

– Это на ящере? Сильные звери, быстрые и выносливые. А пешком?

– Пешком уже давно не ходят. Идти пешком – верная смерть. Хищники, еды почти нет. Можно через неделю исчезнуть и никто не найдет. Мой прадед был последним, кто ходил в гости пешком. Потом только на ящерах. Хотя с ними надо уметь управляться. Своенравные твари. Но – ты прав, вождь. Когда мы их оседлали, стало возможным путешествовать очень далеко. Караваны ходили по всем болотам, от деревни к деревне. Теперь вот мы начали летать. Может быть уже мои дети переберутся наверх. Говорят, там тепло и все время солнце светит.

– Если надумаешь в гости пожаловать, то скажи заранее. Охоту на ящерах я тебе не обещаю, но на рыбалку хорошую свожу, – рассмеялся Ягер. Не смотря на бесконечную серую пелену вокруг он чувствовал душевный подъем. Рядом с ним отлично обученные и подготовленные экипажи. На драккарах лучшие солдаты. У них все получится, не может не получится. Если уж какие-то шахтеры-любители прошли горы насквозь, то они на летающих кораблях повторить этот путь просто обязаны.

– Рыбалка – это хорошо, – философски заметил следопыт и протянул руку вперед. – А вот и предгорье. Теперь еще чуть-чуть и можно становиться на стоянку. Почти прибыли.

Первый драккар медленно скользнул вслед за воздушным потоком мимо вздыбившегося каменного пальца, торчащего черной тенью среди клочьев тумана. За первым выступом базальта последовал другой. Потом еще и еще. Экспедиция двигалась по каменному лабиринту, медленно поднимаясь вслед за землей, идущей вверх обрывистыми гигантскими ступеньками. Через полчаса Ягер приказал убирать паруса и садиться на узкую площадку перед черной расселиной, ведущей куда-то вниз. Драккары добрались до Дороги Мертвых.

* * *

Каким бы неповоротливым не был бюрократический аппарат империи, Но все же через месяц после обрушения моста через перевалы эта новость добралась до столицы. Видимо, слишком уж не хотелось мелким инстанциям принимать какое-либо значимое решение по этому поводу. Поэтому недолго думая написали отчет, пнули гонца и помчал сердечный с бумагой, меняя лошадей на станциях.