Кровь демона

– Барон Шеренгвард определенно погиб у Зуба Дракона…

Саймон пробовал сопротивляться, что-то орать, но один из солдат заехал ему в челюсть кулаком в кольчужной рукавице:

– Закрой свой поганый рот!

Грязный переулок, сквозь который его тащили, вывел на крохотную площадь перед невзрачной ратушей с круглыми стенами. Здесь громоздился ряд висельниц, на которых раскачивался неполный десяток человек. И его, невзирая на сопротивление, уже тянули к свободной…

Один из воинов связал ему руки за спиной и накинул петлю на шею, другой проверил надежность реи эшафота и произнес безразлично:

– Постарайся хоть умереть достойно, клятый душегуб.

– Это вы здесь душегубы… – начал он эмоциональную речь, но прервался, получив удар под дых.

Ловкие пальцы принялись обыскивать его карманы и извлекать нажитое имущество. Первым делом избавили от кошелька, сказав при этом, что раскачивающемуся на висельнице деньги нужны, как пояс верности шлюхе. Заминка вышла, когда очередь дошла до Книги за пазухой и ножа в голенище.

– Это… Что же это?…

– Колдовская Книга…

– Плевать на книгу, смотри сюда. Это же нож из Кузницы ангелов!

– Не может быть!

– Я, конечно, не старьевщик, но что же это тогда? Смотри, лезвие блестит и отражает, словно зеркало… Эй, душегуб, у кого ты это украл?

– Да пошли вы, уроды!

– Ладно, кончаем с ним, – сказал воин, доставая меч.

Как только он перерубит веревку, под Сэтом рухнет деревянный настил, петля стянет шею, и он засучит ногами, изо-всех сил пытаясь сделать глоток воздуха. Кровь перестанет поступать к голове, шейные позвонки вытянутся, а потом и сломаются. Его лицо станет черным, а опухший язык вывалится, как у всех этих висящих рядом бедолаг, но слава Богу, он этого уже не увидит.

Лезвие железного клинка гипнотически блеснуло…

– Стойте!

Сэт перевел дух, радуясь дополнительным мгновениям жизни. На площади перед убогой ратушей объявилась какая-то женщина, которая, кажется, намеревалась помешать его казни.

– Остановитесь, я сказала! Сей человек спас мне жизнь, и я намерена отплатить ему тем же.

С холодной ясностью Сэт осознал, что знает эту женщину, видел ее темно-синий плащ, платок-маску на лице, заколку в виде розы на груди и, конечно же, эти кинжалы в ножнах на поясе. Она – та самая «убийца на службе Империи», та, которая отплатила ему за добро ударом в спину…

Ее лицо по-прежнему было скрыто за черным платком, но карие глаза смотрели на Сэта без удивления, но с твердой решимостью. Что она намеревается делать?!..

– Простите, госпожа охранительница, – возразил один из воинов, – но нам повелели его повесить – вы не можете отменить этот приказ.

– Это еще почему?!

– Дело в том, что этот приказ был отдан самим принцем Лайнезем.

Она пожала плечами и сняла с лица платок:

– А я принцесса Кайра, приказываю вам его отпустить.

Солдаты в первое мгновение хлопали глазами, потом потрясено преклонили колени.

Она была молода. Не старше Сандры. Ее лицо было красиво, имело форму сердечка и кожу гладкую, без малейшего изъяна.

– У меня нет времени на церемонии, развяжите его.

– Да, Ваше Высочество.

Уже через несколько секунд Сэт стоял перед ней развязанный и с возвращенными немногочисленными пожитками – особенно неохотно солдаты расстались с его боевым ножом.

Ожидая, когда она заговорит, он переминался с ноги на ногу: дело было вовсе не в том, что он нервничал. Во-первых, он устал удивляться и задавать бессмысленные вопросы, а во-вторых, побои солдат скорее всего открыли так и не затянувшуюся полностью рану в груди, и ровно стоять было трудно.

– Недавно я убила тебя, – произнесла она, не изменившись в лице, – теперь же спасла. Думаю, мы в расчете.

– Благодарю тебя… Ваше Высочество, – сказал Сэт после продолжительной паузы.

– Немногие в Империи имеют право не преклоняться в присутствии особы императорской крови, – сказала она, вновь надевая на лицо маску-платок. – Но я знаю, кто ты на самом деле, колдун. Нам о многом надо поговорить, но не здесь и не сейчас…

Сэт не проронил ни слова. Он не знал, что на это ответить.

– Скажи, где я смогу тебя найти, колдун? – неожиданно бросила она.

– Я… я собираюсь передохнуть в какой-нибудь гостинице.

– Насколько я знаю, все трактиры, да и дома горожан забиты под завязку – слишком большой наплыв беженцев с окрестных ферм, к тому же, здесь расквартировался легион… – говоря это, она покосилась на солдат, казалось, боявшихся дышать, – точнее то, что от него осталось… Советую остановиться в Королевском трактире, людей там немного – он не всякому по карману.

Сэт потрогал кошель и мысленно прикинул количество трофейных монет.

– И еще, – добавила она, – ни на миг не расставайся с Книгой.

Когда Сэт поднял глаза, принцессы-убийцы уже не было.

Повернувшись к не менее ошалевшим солдатам, Сэт спросил:

– Это правда? Все трактиры действительно забиты?

Они синхронно кивнули, один из них поклонился и произнес:

– Да, господин. Даже некоторым офицерам легиона пришлось ставить палатки на Базарной площади.

– И где находится этот Королевский трактир?

– Через две улицы, прямо за ратушей…

– Ясно, – сказал он, не сразу понимая, чего они ждут: – Можете идти.