Кровь демона

Раньше, задолго до того как она стала ученицей Сумеречного Князя, она служила в Башне пыток. Сначала она была помощницей жрицы, а потом, когда ее железные нервы и полное безразличие к страданиям жертвы заметил мастер-палач, стала его учеником.

Скорее всего, веской причиной такого решения послужил и возраст девочки. Худенькая, одиннадцати лет от роду, одетая в черный балахон и держащая в руках пыточные инструменты… Воистину, мастер был доволен своей новой помощницей. Ведь это производило неизгладимое впечатление не только на жертву, но и на высшее начальство, время от времени посещавшее церемонии жертвоприношений.

Но до мастера заплечных дел она так и не дослужилась. На одной из церемониальных казней на нее обратил внимание сам Сумеречный Князь. Что он нашел в девочке-заморыше, было секретом для всех, однако уже через пару лет в новой ученице Князя стали прорезаться не дюжие способности к черной магии.

Все те, кто не давал ей проходу и оскорблял, те, кто из зависти или презрения устраивал ей трепку, понесли заслуженное наказание. И не важно, кто это был, стражники башни, зазнавшиеся слуги господина, полноправные чернокнижники или же другие ученики Князя – как только она получила Книгу из рук учителя, все они заплатили кровавыми слезами.

Те, кто доселе унижал ее и относился как к половой тряпке, вдруг стали заискивать и льстить. И если раньше ее звали просто «Поганка», то теперь обращались не иначе как Госпожа и Повелительница. Теперь она превосходила их всех – кланяющихся, никчемных, ползающих на брюхе, словно гады. Конечно, за глаза они называли ее по-другому: не осмеливаясь произносить старое прозвище, они дали ей имя «Палач» – из-за прежней работы и учиненной над обидчиками расправы. Но ей это даже нравилось – ведь настоящего имени у нее никогда не было. Палач… Пусть будет Палач.

Не так давно Сумеречный Князь поделился с ней своими планами и наделил ее важной миссией. И теперь, когда она практически выполнила свою задачу, кривая улыбка не сходила с ее лица – она уже предвкушала как похвалит ее довольный проделанной работой учитель.

Несмотря на некоторые проволочки, врата Города Мертвых открыты. Армия мертвецов обрушилась на Измор изнутри и снаружи – древняя столица Империи не продержится долго. Если легионы Империи войдут в Долину, чтобы освободить город – новая столица станет легкой добычей для армады, выдвинувшейся с архипелага. Если же Империя проигнорируют потерю Долины – Князю достанется область с богатыми железом рудниками, и падение Империи окажется вопросом времени…

Ей оставалось лишь проследить за действиями мертвяков, а еще, по возможности, заполучить голову принца.

Она шла к той памятной дыре в водосточной решетке под стеной, дабы скрытно проникнуть в город из коллектора, но замечтавшись, едва не подпустила опасность вплотную, что для неготового к бою чернокнижника было равносильно смерти.

Из коллектора, в который она хотела попасть, один за другим вылезали солдаты. Она схватилась за Книгу прежде, чем два легионера ее заметили. Прикрывшись щитами, они бросились на нее с мечами наголо, и если бы она запнулась хоть на секунду, непременно встретила бы свой конец.

Но одноголосый речитатив завершился – простенькое заклятье сорвалось с ее губ вовремя. И даже в секунду опасности она внутренне усмехнулась при мысли, что скорость чтения ею заклинаний была гораздо выше, чем у других чернокнижников, – они погибли бы на ее месте.

Мышцы обоих солдат парализовало, один так и застыл на месте с поднятым для удара мечом, второй упал, будто истукан, и замер в неестественной позе. А ведьма, более не обращая на них внимания, стала читать длинное заклинание. И вовремя: от решетки донесся шум – эти двое были здесь не одни.

– Эй! – воскликнули у стены. – Что ты с ними сделала, ведьма?!

Кричащий это человек бежал на нее со всех ног, но когда перед ней сгустилась черная, как уголь, тень, он остановился и попятился.

– Ты?! – произнесла она, разглядев его лицо. – Кто ты такой, Жнец тебя забери?!

Это был тот самый шпион, схваченный в лагере, когда она раздавала приказы бандам разбойников. Это был тот самый человек, который выжил даже попав в лапы демона. Это был тот самый мертвец, пригвожденный копьем к стене подземелья…

– Ты колдун, да? – не заметив в его руках магического посоха, воскликнула она. – Отвечай!

Дабы внушить страх, она повелела тени приблизиться к нему, а сама, не тратя времени попусту, стала читать заклинание вызова Черной стражи – хоть она полностью владела ситуацией, абсолютная защита лишней никогда не бывает. Все новые призрачные голоса вторили ее словам до тех пор, пока шелестяще-пронзительные звуки не обрели мощь и не стали сгущаться в воздухе в облике четырех теней.