Кровь и пламя

— Святой от-тец… — икнул я, всем телом навалившись на кряхтящего Тиксу. — А эти темные храмы некромантов… ик! Какого лешего их строили?

— Ради мерзких кровавых жертвоприношений! Погань! — гулко отозвался слегка покачивающийся старик. — Все до единого их жертвенники уничтожили! Каждый камушек, напитавшийся людской кровью, размололи в порошок, а оставшуюся каменную пыль вывезли на кораблях в море, после чего корабли сожгли! Все ко дну пошло!

— Камни, пропитавшиеся кровью? — спросил я. — Знакомое словосочетание. Или это метафора, отче?

— Метафора? Это что ни на есть быль! Настоящие темные храмы строили из камня крови! Того же самого, на котором твои люди присягали тебе на верность. Вот почему Церковь к подобным клятвам относится крайне настороженно, Корис. Ибо это почти ритуал! Да что там почти — он и есть! И если бы не дворянские роды, привыкшие намертво привязывать к себе людей, то давно бы запретили подобное под страхом смертной казни на костре!

— Камень крови… но зиккурат Тариса был из другого камня… — наморщил я лоб, предаваясь воспоминаниям. — Я ведь там был… я видел…

— То лишь обычный жертвенник! Со сдерживающими печатями. Так… никчемная поделка. Но гнусная поделка! Кровавая!

— Да-да, — закивал я. — А настоящие храмы из камня крови?

— О да! Из камня крови. Строящиеся долго — годами мерзкие приспешники тьмы в древности складывали ряд за рядом свои храмы. Пропитывали кровью замученных людей, насыщали жизненной энергией, проводили ритуалы по сдерживанию силы, плясали там свои мерзкие пляски… Тьфу!

— Как долго?

— Что долго?

— Как долго строить великий темный храм? — несколько осипшим голосом поинтересовался я.

— Великий? Нет в нем ничего великого!

— Так сколько? Десять лет? Двадцать? Сорок?!

— В точности не ведаю. Ох… оскользнулся… ну и настойка… Храмы… главный храм приспешников тьмы раньше высился на территории нынешней Империи. Место нам известно, и оно по сей день проклято. Густым лесом заросло, но зверье там не живет. И каждый день ходят там церковные отряды, неустанно читая молитвы очищения. И все равно скверну не изжили за тысячелетия! Так, по слухам, их главный храм строили на протяжении четырехсот лет. Ибо каждый новый ряд камней можно класть только после соблюдения особых ритуалов, зависящих не только от количества пролитой крови, но и от положения звезд. От солнечных затмений, что бывают нечасто — иногда каждые сто лет по нескольку раз, а иногда пару раз за век. Еще написано, что после каждой новой закладки камней надо принести в жертву особого человека. Абы какой, мол, им не сгодится, кровопийцам! Особенно мерзко было мне читать про то, что якобы, когда главный храм достроен, в него сумеет прийти сам Темный! Сумеет ненадолго вселиться в тело особым образом подготовленного и прошедшего через кровавые ритуалы человека… и что если жрецы изопьют крови того человека, то причастятся к самому Темному! И обретут через причастие новую небывалую мощь. А уж тот, кого осквернил своим вселением Темный, станет чуть ли не темным мессией! Фу! Не хочу об этом говорить! Душа переворачивается! Проклятые темные сказки! Сколько таких книг мы сожгли! А их владельцев распяли и тоже сожгли, хотя они до последнего кричали сии безумные слова сквозь дым и пламя! Корчились, но кричали! Скоро, мол, грядет пришествие Темного! Но все одно захлебнулись они словами своими грешными. Много было страшного в древние времена, но слава Создателю, всех проклятые храмы мы сровняли с землей! Очистили землю от страшной скверны!

— Ик! — поддержал страстную речь священника гном Тикса.

— О-о-о… — выдавил я, с трудом удержавшись на ногах, ибо ноги враз ослабли. — О-о-о…

— Корису оченно хорошо! — подытожил Тикса, глядя на мое лицо. — Гномья настойка!

— Все в порядке? — осведомился священник.

— Да, — выговорил я, выпрямляясь. — Гномья брага и правда крепка. Идем дальше. Пора ловить и уговаривать птиц. Тикса, впереди отворот к заброшенной шахте. Койн там? Или остался в городе?

— В шахте!

— Найди его и поспрошай о прорубке прохода через подземный отток озерной воды. Если спросит, где я сейчас, скажешь, что я на вершине Подковы. Понял?

— Понял! И убежать!

Гном резко ускорился, в два счета опередив меня и отца Флатиса. Еще через миг его фигурка виднелась далеко впереди, едва заметная в зеленоватом сумраке огромной пещеры.

— Корис…

— Отче?

— Помни про испепеляющий ад… и помни мои слова про Риза.

— Выжигающее пламя?

— Очищающее пламя, Корис, очищающее. Чистота души приходит через боль сожжения заживо. Это и есть настоящее очищение. Помни, что Риз уже не тот. Двести лет он провел, летя сквозь неистовое адское пламя… возможно, он растратил часть своей змеиной хитрости, что так часто ему приписывали. Возможно, утратил часть воспоминаний. Доказательством тому его безумный полет на спине летающей нежити, что недавно навестила поселение и была «гостеприимно» встречена моим огнем.

— Риз разведывал наши укрепления, оглядывал двор и прочее. Заодно пытался нагнать страха, — заметил я. — Не вижу странности. Все логично.