Кровь королей

– Ладно, не обижайся, – без раскаяния протянула девушка, подстраиваясь под мой неторопливый шаг. – Лучше скажи, с чего ты взяла, будто Нокс знал, что в лесу будет ловушка.

«Потому что он признался, что у него есть заказчик, но соврал, будто бы передумал работать на него», – чуть не сорвалось с языка, который я вовремя прикусила.

Почему-то казалось, что это не те слова, которые сейчас стоит говорить.

– Он слишком торопился и явно знал, куда везет меня, – сказала другую правду я. – А когда на нас напали, и я призвала Мергер…

– Ты призвала Мергер?! – негромко воскликнула Дакота, но ее голос эхом прокатился по безлюдному дворику.

Я шикнула на нее и опасливо заозиралась. Повезло, что рядом никого не оказалось. Может, у меня развилась паранойя, но выдавать себя – слишком опасно. Даже не будь у меня двенадцати отпечатков признания глав, я все равно остаюсь сэйки. Без меня ритуал, как и коронация Хагена, не состоится.

Не все, кому не нравится режим Колдренов, жаждут власти. Поэтому некоторым достаточно просто свернуть мне шею, чтобы создать новый мир, в котором не будет иллюзии равенства людей и вампиров.

– Ну, так почему ты достала меч? – уже тише спросила Дакота, когда мы вывернули в узкий проулок.

– Потому что это был единственный шанс спастись.

– Спастись или спасти? – Девушка хитро сощурилась, а я тяжело вздохнула, прекрасно понимая, на что она намекает. – Там ведь был байк, Сандра. Ты могла просто уехать.

– Не могла. Я не умею…

– Ты не хотела, – упрямо поправила меня Дакота. – Я сама сегодня впервые села за руль. И поверь, это проще, чем кажется.

– Прекрати. Нокс тут ни при чем. – Прикрыв веки, я тряхнула головой. – Будь на его месте ты, я бы сделала то же самое.

Взгляд Дакоты смягчился, а губы сложились в улыбку, которую девушка не смогла спрятать, хоть и старалась. Она кашлянула, вернула себе прежнюю серьезность и поинтересовалась:

– Выходит, ты злишься, потому что Нокс завез тебя в ловушку. Или есть еще какая-то причина, по которой считаешь его предателем?

– Есть. Иначе я могла бы подумать, что случившееся – просто совпадение. Но стоило мне достать меч, Нокс выбил его у меня из рук, – сухой, печальный голос казался чужим. – Если бы не Хаген…

– Нокс не пытался его убить?

Я непонимающе нахмурилась. Разве людскому магу под силу хотя бы ранить вампира? А потом до меня дошло. Мергер – не просто оружие, а Нокс человек. Он не связан клятвами, данными роду Колдренов, и не пострадает, если попытается причинить принцу вред.

Еще одна лазейка для тех, кто ненавидит нынешнюю систему. Одна из десятков других.

– Не знаю, – все же произнесла я. – Я была напугана, и все происходило слишком быстро. Может быть, Нокс пытался напасть на Хагена. А может, и нет. Не знаю.

– Ну, ладно. – Дакота беззаботно пожала плечами, а у меня по коже почему-то пробежал холодок.

Вдруг Дакота остановилась. Я тоже замерла, пытаясь проследить за ее взглядом, который метался, ощупывая округу.

– Что случилось? Дакота?

Она приложила палец к губам и схватила меня за руку.

– Нас здесь ждали, – шепнула она.

Дакота потащила меня к узкой улице, что тянулась меж обшарпанных кирпичных стен соседних домов. В нос ударил мерзкий запах помоев и испражнений, и я скривилась. Впереди виднелся забор, но несколько прутьев были выгнуты так, что мы легко могли бы пройти.

Каждый раз я испуганно оглядывалась, боясь, что преследователь пойдет за нами. Но немногочисленные прохожие даже не смотрели в нашу сторону.

– Что происходит? – спросила я взволнованно, когда поняла, что за забором ждет такая же пустынная заброшенная улица.

– Сандра, ты читала в детстве сказки о принцессах? – Дакота остановилась, встав передо мной, и взглянула мне в глаза.

Я глупо захлопала ресницами, не веря своим ушам. К чему этот вопрос?

– Ты уверена, что именно сейчас стоит вести подобные беседы? – Я заломила бровь, вскинув на стражницу недоверчивый взгляд. Попыталась ее обойти, но Дакота положила свои ладони мне на плечи, останавливая.

Она меня словно не слышала.

– Знаешь, я обожаю сказки о том, как милых принцесс похищают злобные драконы. Особенно когда они притворяются красавцами-сердцеедами, а потом…

– Дакота, – мой голос дрогнул, когда мне показалось, что за спиной вампирши зашевелилась чья-то тень.

– В твоей сказке драконом оказался Нокс, – не замечая моей паники, продолжала девушка, а тень становилась отчетливее и ближе.

– Дакота!!! – закричала я, когда следом за тенью показался человек, который ее отбрасывал.

Коренастый вампир сжимал в руках веревку, которую вскинул над шеей Дакоты прежде, чем девушка успела обернуться. Из горла вырвался надсадный крик, от которого нутро раскололось пополам. Моя ладонь легко нашла рукоять Мергера.

Все происходило очень быстро. Вампир не успел сдавить веревкой горло Дакоты, он застыл, удивленно глядя на меня. Всего доля секунды, но я использовала ее, чтобы броситься на врага.

Он не был низшим, с которыми столкнулась сегодня. У него осознанный взгляд, человеческие черты лица и интеллект, что выше инстинктов. Но это не остановило мою руку, несущую смерть.

Ее остановило другое.