Медленно, шаг за шагом, полз он по стене, осторожно ощупывая ее перед тем, как подняться на один только шаг, выискивая малейшие выемки, за которые можно зацепиться, то и дело срываясь то с одного, то с другого мокрого уступа. Ноги и руки съезжали по скользкой моховой поросли. Он посмотрел вверх. Еще и половины нет. Мышцы натужно стонали. Даже для стража это слишком. «Вперед», – подтолкнул снизу ветер, ему наскучили остановки. «Еще немного», – попросил страж, окидывая взглядом уже пройденный путь. Все возможно. Они двинулись дальше.
Ночь, такая короткая, медленно, но верно подбиралась к концу. Иллири остановился в очередной раз и взглянул на близкое окошко. Сил хватит, обязательно должно хватить… вот только отдохнуть… но недолго. Зарево над остатками башни становилось все слабее. Если он не поспешит, то скоро некуда будет торопиться. И он полез, так и не отдышавшись как следует, цепляясь содранными в кровь руками за предательский, скользкий камень.
Уже готовясь сделать последний бросок, страж ощутил тяжелые волны, идущие прямо из башни. Они шли сквозь стены, заставляя камни дрожать, заставляя ныть его внутренности. Неужели опять обвал? Он заспешил, пытаясь одним рывком покрыть остаток пути, и сразу же чуть не сорвался. Ветер укоризненно поддержал его спину. Волны начали бить в голову, он то и дело путал, где верх, где низ. В глазах потемнело, и, судорожно цепляясь за стену, он выронил последнее оружие – истершийся, тупой нож. Приникнув к башне и призвав на помощь ветер, страж пережидал новую угрозу. Нет, сейчас он не должен упасть, просто не может.
Внезапно все закончилось, и он поспешно двинулся вперед. Уцепился за оконный проем, замешкался немного, вдыхая остатки сил в непослушные руки, тяжело потянулся вверх, выдвигая локти вперед. Теперь уже легче. Внутри неразбериха, груды камня, пол-окна загромождено каменной россыпью. Он поблагодарил ветер, уже проворнее подтянулся вперед и тяжело перевалился за край.
Леки скорее почувствовал, чем услышал, шум у окна. Безнадежно вперил туда взгляд. «Что теперь? Что теперь?» – крутилось в голове, не находя ответа. Над краем показалась чья-то голова, потом часть туловища. Тот край тонул во тьме, огонь догорал у стены, и Леки не мог разглядеть, что это за новая напасть. Да и не хотел. Он устал. Фигура перевалилась вовнутрь и сразу ловко вскочила на ноги.
– Все-таки пришел, – сказал маг без радости и печали. Просто сказал.
Ветер как раз сделался на диво мягким и ласковым, перестал свистеть и завывать, и Леки легко услыхал эти слова.
– Ты же звал, – в тон ему ответил Иллири.
– Дэйи! – завопил Леки.
Откуда только силы взялись! Он пополз прямо через мокрые кучи каменного мусора, неловко скользя из-за онемевших ног, совсем неподвластных ему.
– Леки? – переспросил страж, выглядывая его между глыб и каменного крошева.
– Я тут, тут! – Леки показался из-за камня, мостом перекинувшегося между двумя завалами.
Он застрял, что-то не пускало его. Рвался, рвался – и не мог продвинуться ни на волос.
– Помоги! – закричал Леки. – Я застрял!
Страж вытянул его из узкой щели. Убедился, что это действительно Леки.
– Так… – только и сказал.
Сколько раз уж казалось, что силы последние, а все откуда-то брались. Рывок вновь лишил Леки этих самых последних сил, опрокинул на пол.
– Погоди!.. – задыхаясь, прохрипел он. – Ты ж главного не знаешь! Не подходи к нему! Тварь – это он самый и есть!
Иллири перевел взгляд на мага, двинулся к нему.
– Нет, – поспешно произнес маг. – Не подходи… сейчас.
Страж остановился.
– Он правду говорит. Теперь… тварь во мне.
Страж выдержал и это, не дрогнув.
– Я опоздал? – наконец спросил он.
– Нет, – маг покачал головой, – ты пришел вовремя. Как раз.
– А он? – Страж глянул на Истарму, который самозабвенно кружился на месте, выкрикивая какие-то обрывки слов. Похоже, он все еще верил, что велик и непобедим.
– Это то, что осталось от Главного тигана Истармы, от него самого, – сообщил маг, не меняя тона.
Страж полюбовался на бывшего тигана, снова обернулся к магу. Будто Леки и не было!
– А ты?
– У меня не было выхода, Иль! – горячо заговорил маг, его безразличия как не бывало. – Она ведь сильнее меня! Я и раньше это знал. Как разрушить ее убежище? Ты знаешь, я ломал голову несколько лет, а после нашего разговора в Балоке сразу сообразил! Как солнце из-за туч! И все-таки надеялся, что она дрогнет… и так. Без этого. Но видишь… Не получилось.
– И что теперь? – подозрительно бросил Иллири, яростно потирая виски.
– В схватке я потратил не все, оставил как раз на этот случай. А тварь… она пока не владеет мной. Все силы, что остались, сейчас стали ее оболочкой. Я создал свой кокон для твари. Внешний. И когда она поглотит его наконец, то станет мною. И я начну сопротивляться. Поэтому не будем медлить, – резко добавил он.
Страж молчал. Леки тоже помалкивал, уж совершенно ничего не понимая. Что творится? Что делать-то? О чем он говорит?
– Как тебе удалось?