Кровь, огонь, серебро...

– Ты просто червяк-переросток, – оскалился Бобров. – Как и твои родители!

– Обидеть хочешь? Разозлить пытаешься, чтобы убил тебя побыстрее? Так не утруждайся – мне и так в пытках никакого удовольствия нет! – Лезвие пощекотало грудь вампира, уперлось в нее и стало медленно погружаться в плоть.

– Тогда не отнимай времени ни у себя, ни у меня. Я проиграл, так давай это все закончим.

– Признаешь свое поражение? – непритворно удивился Старейшина. – Ну, тогда скажи напоследок: зачем ты, собственно, на меня напал? Ведь договорились же обо всем!

– Мне нужна была смерть обоих: твоя и Чижинского. Нужна была анархия, на которой я смог бы возвыситься, подчинив Повелителя и прижав гару с его помощью, – надменно изрек Бобров. За свою долгую жизнь он научился проигрывать с достоинством.

– Всего-навсего?! Да ты, братец, прямо Наполеон! – загоготал Старейшина. – А как бы ты им командовал? Ведь, почуяв свою силу и власть над гару, он бы мог послать тебя к твоему Вирму! Чтоб ты делал, дурашка? – Чужой, казалось, буквально упивался своим остроумием.

– Узы крови нарушить невозможно. Едва лишь став кайтифом, он бы был верен мне навсегда – как всякий «птенец».

– Ха-ха-ха! Кайтиф, правящий оборотнями! Да это же просто смешно! – Старейшина хохотал, дергаясь всем телом, так, что «лезвие» сделало несколько неглубоких надрезов на груди Древнего.

– И в то же время, оставаясь частично человеком, он не потерял бы своей силы, – Древний позволил себе последнюю улыбку. – Но что-то мы заболтались…

То, что произошло в следующий миг в теле Древнего, вызвало бы психическое расстройство у любого биолога.

Внутри, под кожей, образовался защитный слой, и одновременно мышцы напряглись, разрывая сухожилия, отделяя ее от тела.

А потом Дмитрий резко рванулся, выскочив из шкуры как змея из старой кожи.

Боль, которую ощущал он при этом, убила бы человека и даже кайтифа, но он был Древним.

Старейшина, сжимавший всеми щупальцами пустую «шкурку» вампира, лишь успел проводить взглядом кроваво-синее тело, вылетевшее в окно кабинета, пробив ногами сантиметровое закаленное стекло.

А еще через мгновение стоявшая у вешалки трость взорвалась шаром жаркого пламени: два килограмма тетрила превратили комнату в настоящий ад. Нестерпимый жар волной прокатился по помещению, выжигая все. Остальное довершила ударная волна…

* * *

Становясь частью Стаи, принимаю присягу и торжественно клянусь до конца оставаться преданным своему народу и Стае. Строго соблюдать законы Стаи. Хранить тайну Стаи.

Я клянусь добросовестно и беспрекословно выполнять все возложенные на меня обязанности в Стае, не щадить своих сил, а в случае необходимости – жизни ради помощи Стае и нашему Народу.

Не проливать кровь гару или других разумных созданий, если они этого не заслужили. Во всем повиноваться Старейшине и тем, кого он поставит надо мной.

Если я нарушу эту присягу, то пусть карой будет мне смерть как отступнику и жалкое посмертие отвергнутого Великой Матерью.

Присяга полноправного члена Стаи. Из архивов Тайной Инквизиции.

Серая и огненная

– Чекан, ты упомянул о вампирах, – сказал Андрей. – Уже не удивлюсь, если еще какие-нибудь твари вылезут. Я пока мало что понимаю и чтобы разобраться, мне нужна информация. Расскажи все, что ты знаешь – о вас, о них. О планах на мою поимку… И, кстати, обе ваши расы гоняются за мной?

– Не только мы с вампирами, но и люди, – уточнил Чекан.

Повелитель рассмеялся – горько-иронически. Но быстро успокоился, причем от Чекана не укрылась странная полуулыбка на губах Градова и искорки лихого азарта в глубине глаз.

Чекан про себя порадовался неожиданному спокойствию Андрея. Значит, можно нормально работать.

Только как рассказать про многовековые войны нелюдей, как объяснить Повелителю его природу, как разгадать замыслы хитроумных вампиров?