Кровь Рима

- Ты думаешь, есть какие-то сомнения в ее исходе? - засмеялся Радамист. - Трибун, я ожидал от тебя большего. - Его веселье угасло. - После того, как ты выступил против меня в зале для аудиенций, я подумал, что ты бесстрашный. Может, я ошибался.

Катон отказался реагировать на насмешку. Однако от неожиданного прибытия повстанческой армии было что отыграть в свою пользу.

- У ваших людей есть новое дело, чтобы отвлечь их, Ваше Величество. Их внимание будет переключено на угрозу, исходящую от армии повстанцев, которая угрожает разграбить Артаксату. Они будут смотреть на тех, кто их защищает. Сейчас не время наказывать моих солдат. Даю слово, что они будут наказаны настолько сурово, насколько позволяют правила, но их судьба больше не должна занимать наши мысли.

Радамист на мгновение задумался и согласно кивнул.

- Очень хорошо. Я пока отложу этот вопрос. Кто знает? Если повезет, может быть, эти люди погибнут в битве как герои и избавят меня от необходимости казнить их, а?

- В самом деле, - категорично ответил Катон. - Это было бы решением.

- Хорошо! - Радамист хлопнул в ладоши. - Тогда мы должны готовиться к битве! Готовь своих преторианцев и пращников. Завтра, на рассвете, ты выступишь во главе своих людей, а я поеду во главе своего войска, и вместе мы раздавим этих собак. К ночи будет еще много голов, украшающих стены моей столицы! - заключил царь с выражением жестокого удовлетворения.

- Да, Ваше Величество, - просто ответил Катон, хотя в тот момент он вознес молитву богам, чтобы те головы не оказались головами его самого и его людей.

Еще до того, как первые лучи рассвета поползли по горам на востоке, стены города были заполнены мирными жителями, стремившимися получить лучшую точку обзора, чтобы стать свидетелями зрелища надвигающейся битвы. За городскими воротами и вдоль широкой улицы за ними выстроились пехота и кавалерия царской армии, ожидая, когда Радамист выйдет из дворца и выведет своих людей за стены города. На башне сторожки Катон и Макрон вглядывались в сторону запада, где армия повстанцев уже выстроилась в линию, чуть более чем в полутора километрах от них. Их главной силой был большой отряд пехоты, вооруженный разношерстным оружием и доспехами, насколько Катон мог разобрать, напрягая глаза, чтобы разглядеть детали. На каждом крыле их войска были отряды кавалерии, около пятисот человек каждый, большей частью конные лучники, но небольшие группы были вооружены копьями и носили чешуйчатые доспехи катафрактов.

- Я считаю, что их не больше четырех тысяч, хотя едва ли. - Макрон покачал головой. - И они больше похожи на сельское ополчение, чем на обученных солдат. Надо отдать им должное, у них крепкие яйца, чтобы вот так бросить вызов нашим силам.

- В лагере тоже есть люди, - предупредил Катон.

- Вряд ли много! - усмехнулся Макрон. - Как повстанцы думают, что это поможет им, во имя Плутона? Им лучше также разместить их на главном боевом рубеже.

Они переключили свой взор на походный лагерь, который ночью был захвачен. Горстка царских конных лучников, которая оставалась там слишком долго, была сильно удивлена, когда мятежники выскочили из темноты, прорвались через открытые ворота и убили нескольких иберийцев, прежде чем остальные бежали. Теперь враг разместил в лагере скромный отряд лучников, который стоял на валах и был готов обстрелять любого из людей Радамиста, который отважился бы выйти из города и пройти мимо них. Некоторые из них наблюдали за городом, в то время как другие лежали на больших грудах корма и соломы, которые были брошены, когда царь отдал приказ своей кавалерии отступить за стены Артаксаты. При внимательном осмотре Катон усомнился, что там было больше сотни лучников. Едва достаточно, чтобы доставить неудобства. С ними будет легко справиться, как только основные силы повстанцев будут побеждены, или даже если они будут достаточно безрассудны, чтобы попытаться вмешаться в битву.

- Тем не менее, - продолжил Макрон, - я бы предпочел, чтобы с ними разобрались, прежде чем мы займемся главными силами повстанцев.

Катон кивнул. Но были и другие соображения: время, необходимое для уничтожения людей в лагере, и непропорциональные потери, которые придется понести при любой атаке на укрепление.

- Мне не нравится идея оставить их там как есть, но с ними можно будет разобраться после того, как мы победим других, если они не сдадутся сразу после этого.

- Полагаю, что да, - Макрон еще какое-то время смотрел на лучников, прежде чем снова обратить внимание на далекую армию повстанцев. - В любом случае, я не вижу, чтобы они начали движение вниз по склону.