Кровь Рима

Когда последний из людей царя занял позицию, трубач, находившийся рядом с царем, поднял свой инструмент и выдул несколько медных нот. Когда сигнал стих, из глоток иберийских всадников вырвался рев, и конные лучники поскакали вперед по всей линии. Катафракты неслись вперед, держась в тесном строю, целеноправленно используя силу своих лошадей для атаки, чтобы они ударили как единое целое, на скорости, когда они врезались в линию врага, проскочив линию непродолжительного обстрела вражеских лучников. Заклубилась пыль, и за всадниками быстро повисла пелена, скрывшая их из виду, а через мгновение копейщики последовали за ними в неизвестность битвы. Периодический звук трубы и барабанный топот копыт смешивались с приглушенным барабанным топотом повстанцев и случайным глухим звоном оружия вместе со ржанием лошадей и выкрикиванием приказов.

- Как ты думаешь, бой разворачивается в нашу пользу? - спросил Макрон.

Катон указал на глыбу пыли, простирающуюся за ними.

- Мои гадания нисколько не отличаются от твоих.

- Возможно, нам следует продвинуться поближе, господин. На случай, если мы понадобимся.

Прежде чем Катон успел ответить, раздался новый трубный рев, но с большего расстояния, чем битва, бушевавшая перед ними. После короткой паузы им ответили сзади, и оба офицера повернулись, чтобы посмотреть в сторону походного лагеря у стен города. С этого направления раздался глухой возглас, который через мгновение отозвался эхом от реки, а затем от деревьев слева. Фигуры уже выходили из-за деревьев: люди, ведущие коней, садились на них и выстраивались для атаки. На другом фланге из тростников высыпало еще некоторое количество человек, которые устремились к иберийскому флангу.

- Это долбаная ловушка, - горько фыркнул Макрон. - Умные маленькие ублюдки, не так ли?

Когда Катон оглянулся в сторону лагеря, он увидел, что ворота распахнулись и орда людей направлялась прямо в тыл римской линии. Не горстка лучников, которых он видел раньше, а сотни пехотинцев, вооруженных копьями и мечами.

- Откуда, во имя Плутона, они взялись? - спросил Макрон. – Из под земли словно зубы убитого Кадмом дракона?

- Не совсем, - ответил Катон с едва скрываемым отчаянием, осознав, что враг их одурачил. - Из-под груд соломы.

Это была искусно сработанная ловушка. Патрулям Радамиста позволили увидеть только основные силы повстанческой армии, а затем под покровом темноты остальные их люди двинулись вперед и спрятались по периметру всего будущего поля битвы, где Радамиста спровоцировали развернуть свою собственную армию. Всякая перспектива легкой победы над повстанцами исчезла. Теперь все, что оставалось Катону и его людям, – это выбраться из ловушки и вернуться в город. Катон видел, как его люди тревожно оглядываются на приближающегося к ним врага с тыла и с обоих флангов. Он должен успокоить их нервы.

И подготовить их к борьбе за свою жизнь.

*************

ГЛАВА ТРИДЦАТЬ ПЯТАЯ

Катон глубоко вздохнул и прижал ладони ко рту.

- Вторая преторианская когорта, построение в каре! Штабная группа в центр!

Он позволил центурионам приготовиться, а затем взревел: - Стройся в квадрат!

Пока его офицеры повторяли приказ и контролировали маневры своих центурий, Катон пытался уловить важные детали окружающей местности и вероятное расположение сил, дружественных и вражеских. Радамист и его люди должны были теперь знать о ловушке, и Катон должен был поверить в то, что царь попытается выбраться из нее так же быстро, как и римляне. Он уже видел, как некоторые копейщики выходят из пыльного тумана и отступают в сторону города и пращников.

Катона на мгновение охватила паника. - Центурион Керан!

Центурион-ауксилларий обернулся посмотреть на своего командира.

- Верни своих людей! Я хочу, чтобы они были на фронтальной стороне квадрата! Быстрее!

Когда Керан отдал приказ своим людям, Катон остановился, чтобы оглянуться. Городские ворота находились на расстоянии почти полутора километров, а между римлянами и Артаксатой стояли лагерь и силы мятежников, которые были скрыты внутри. Он оценил их количество более чем в тысячу. Силы, выходящие из их укрытия в камышах, были примерно вдвое больше, как и конница, приближавшаяся с противоположного фланга. Последние были в основном конными лучниками, насколько Катон мог разглядеть на таком расстоянии. Катон понял, что обе фланговые силы устремились к Радамисту и его иберам. Это оставило его перед дилеммой. Следует ли ему выступить, чтобы поддержать царя, или удержать его людей и прикрыть отступление к городу? Он решил, что битва уже проиграна, так как он увидел еще больше копейщиков, бегущих к римлянам, а теперь и первых иберийских всадников. Вид убегающих иберийцев убедил Катона в пользу последнего выбора.