Кровь в круге

— Где бы мы еще встретились, надо же, вот это совпадение.

— Мы знакомы? — он подошел ближе и протянул ей руку, она переложила нож в левую и пожала его правую, сразу же отпуская, чтобы он не вздумал ее целовать.

— Мы виделись на рынке, говорили про лошадей. Не помните?

Мужчина рассмеялся и качнул головой:

— Это Нежа был, не я. Мы близнецы, я Ждан, он — Неждан.

Вера с восхищением распахнула глаза:

— Обалденные имена!

Компания рассмеялась, закивала, Ждан шутливо махнул рукой:

— Отож. Называется, мамка с юмором, батя без фантазии. А ты, выходит, Вероника? Нежа говорил про тебя, он запомнил. Не знал только, что Призванную умудрился на рынке встретить. Вот это повезло. Он здесь, кстати, внизу, можем сходить поздороваться.

— Пойдем, — радостно кивнула Вера, пристраиваясь к их компании. Ей представили всех, она поняла, что это и есть те самые северцы, хотя внешне не смогла бы их отличить от карнцев, они и костюмы носили такие же, и выглядели так же русо и голубоглазо, с незначительными вариациями оттенков. Ждан с Нежданом были рыжеватыми, не такими ядреными, как Дженис, но мужчин рыжее их двоих она во дворце не видела.

Они спустились в танцевальный зал, где Вера сразу поймала взгляд министра Шена, Артура и еще десятка специальных мальчиков, убедилась, что все на нее смотрят, и стала беззастенчиво флиртовать с Нежданом, жестикулируя ножом, ее никто ни разу не спросил, зачем она его с собой носит.

Неждан пригласил ее на танец, но она сказала, что дико устала и хочет присесть — она боялась, что подойдет Рональд, и не хотела создавать конфликтную ситуацию. Все северцы без раздумий согласились, что присесть — отличная идея, пошли с ней на веранду, переставили половину деревьев и диванов, и удобно расселись полукругом. Под конец строительных работ пришел министр Шен со своим креслом, красиво вписал его в композицию, и сам себя пригласил на посиделки, его все были рады видеть, особенно Ждан.

Они начали обсуждать какие-то торговые дела, Вера особо не слушала, наслаждаясь тем, что наконец-то сидит удобно и дышит свежим воздухом, северцы ей страшно понравились, своей решительностью и легкостью на подъем, своими очень свойскими манерами, ну и внешне тоже — все были крупными и крепкими, светились здоровьем, на них было приятно просто смотреть, хотя и не так, как на ридийцев. Ридийцы очаровывали, увлекали и завлекали, а северцы просто создавали атмосферу надежности и уверенности, как будто ничего плохого произойти не может, а даже если что-то попробует произойти, то они справятся с этим с шуточками-прибауточками, быстро и без потерь.

Через время она выловила некоторые особенности, отличающие северцев от карнцев — более широкая кость, более массивная и воинственная форма черепа, волосы и брови погуще, цвет глаз ближе к синему и зеленому, двое оказались кареглазыми, когда она присмотрелась внимательнее. Здесь обнаружились трое из десяти мужчин, портреты которых ей показывал Ричард, она начала прислушиваться к тому, о чем они говорили с министром. Один из северцев поймал ее взгляд и плавно сменил тему, закончив ее шуточкой об удаче, которая на кое-кого нежданно-негаданно свалилась в неприличных количествах, министр сделал шутливо-независимое лицо и сообщил, что все это — поклеп и происки конкурентов, а его удача в делах настолько же закономерна и естественна, как радуга после дождя. Это вызвало лавину веселья, Неждан, который сразу сел рядом с Верой, положил руку ей на колено, привлекая внимание, и спросил:

— "Вероника" — это же через цыньянский "северное сияние" получается?

— Нет, "радуга", — суховато поправил министр, глядя на его руку, Неждан проследил за его взглядом, смутился и убрал, спросил:

— Почему? "Ви" — "холодный" же, а "ра" — "играющий на солнце"?

— Потому что "вэй", а не "ви", — терпеливо объяснил министр, — Вэй-ра.

— Вера?! — пораженно улыбнулся Неждан, опять хлопая ее по колену, — так это же еще лучше! Имечко-то наше, северское. А по батюшке?

— Владимировна, — улыбнулась Вера, северцы весело зашумели, министр слегка поскучнел, Неждан улыбнулся шире:

— Точно северянка, вот зуб даю! И стать северная, и голос ручьем звенит, и коса до пояса! Верка, а Верка? У тебя дома север есть? Такое красотющее снежное раздолье, где мужчины как лоси, а женщины как лебеди? Где поют так, что небо звенит, и пьют так, что на утро чертям в аду тошно?

Компания веселилась, Вера игриво шепнула:

— У нас хорошая водка, после нее на утро не плохо.

Все заржали как кони, кто-то пнул Неждана и потребовал взять свои слова обратно, потому что у них тоже водка отличная, а если кому-то на утро и плохо, то только чертям, потому что они не северцы, а северцам на утро хорошо.

— Ты должна к нам приехать, — ее уже держали за плечи и руки со всех сторон, каждый хотел что-то сказать, все перебивали друг друга, она пыталась слушать Неждана. — Ты должна приехать, обязательно, тебе так понравится, что ты навсегда остаться захочешь. Ты снег видела когда-нибудь?

— Каждый год вижу.

— А сияние?

— Пока нет.