Кровь за кровь

– Меня зовут Меж Ща Хед, о, великий хан! – юноша рухнул на колени и принялся судорожно отбивать поклоны столь немыслимо могучему вельможе. – Я из оазиса хана Кян Лю Виша! Меня продали в рабство родители, потому что в семье слишком много детей и всех не прокормить, а я самый старший! Работорговец сказал, что из меня получится хороший Зомби первого уровня! О, великий хан! Молю, не отдавайте меня некромантам! Я буду чистить доспехи вашим воинам и убирать за скакунами испражнения! Я ем совсем мало! Всего половину чашки мокриц в день! Мне больше не надо! Содержать меня очень выгодно!

– Возьмём его с собой, в Цитадель! – решил Цо. – Не бросать же здесь. Собирайте трофеи, ловите скакунов приспешников Некромоса и перевязывайте раненых! Ждите меня тут! Я вернусь, как только драконы предадут огню рабские врата!

Паладины гордо отсалютовали Цо, затем ещё более гордо отсалютовали оркскому командиру и с превеликой гордостью исполнили салют Ордена дракону. Огнедышащий повелитель неба коротко щёлкнул громадной пастью, способной запросто проглотить к*Зирда не разжёвывая, и поднялся на лапы. На мгновение Цо показалось, что именно так он сейчас и поступит со всеми тремя стоящими перед ним к*Зирдами, но Трырд Стремительный Выпад тронул поводья, что-то тихо щёлкая, и дракон с сожалением отвернулся, грозно поглядывая по сторонам.

– Держись крепче, Старший Паладин! – громогласно объявил могучий Орк.

Цо торопливо уселся в седло, приготовленное на драконьей спине для перевозки небольших грузов или попутчика, и обеими руками вцепился в поручни. Огнедышащий дракон застрекотал шестью исполинскими крыльями, прозрачными, словно вечерний мираж, и прочными, словно зачарованный доспех, и взмахи их стали столь быстры, что слились в единое призрачное марево. Повелитель небес издал довольное щёлканье и с невероятной стремительностью взмыл в жаркую высь.

Глава третья. Рабские врата

Четвёрка драконов исполинским полукольцом мчалась через знойное небо Ратхаш на высоте в полсотни размахов, и ветер здесь был ничуть не прохладнее, нежели у поверхности песков. Если бы не амулет Истинной Чистоты, магический кокон которого делал из любой обстановки исключительно благоприятную, парилка внутри доспехов стояла бы воистину жесточайшая. Трырд Стремительный Выпад оглянулся на сидящего в пассажирском седле Цо. Шестипалые руки Старшего Паладина, сжимающие поручни, вцепились в них так, что пальцы побелели от напряжения. Однако Цо превозмогал свой страх, ибо помимо такового испытывал ещё и великую гордость, и ещё более великую радость за самого себя. Ибо свершить полёт на драконе – такое выпадает одному к*Зирду из ста миллионов. Пока дракон Трырда взлетал и удалялся от места боя с работорговцами, Старший Паладин, наслаждаясь своим триумфом, не переставая, косился на свой отряд, оставшийся внизу и с восхищением провожавший взглядами улетающего на драконе командира.

Что ж, таковая природа Детей Пустыни, Трырд философски пожал плечищами. Даже самые достойные из них не лишены эгоизма и алчности, и уже само по себе великая редкость, что некоторым из них сии низменные качества не затмевают разум. Надо отдать должное Ордену: для к*Зирдов Паладины весьма благородны. Они чтут Священный Канон, данный им Чёрным Рыцарем, и истово блюдут обет об искоренении зла и некромантии. Это не мешает им, достигнув высокого положения в Ордене, обзаводиться гаремами и всячески умножать количество собственного золота, однако же в искусстве обнаружения рабских ворот светлым Паладинам равных не имелось. К тому же Орден был не просто самодостаточен, но и весьма гордился своею независимостью, ибо таковая была завещана им Священным Каноном.

Паладины тщательно следили за покровом тайны, делающей Орден неизвестным, незримым и непонятным для прочих Детей Пустыни, имели свои глаза и уши много где и исполняли свой долг с удовольствием. Ибо грабёж рабовладельческих караванов, и, если на то складывались благоприятные условия, не только рабовладельческих, приносил им немалые средства. О помощи к Небесной Тысяче Орден взывал только тогда, когда приходила пора уничтожить рабские врата, и в случае вспышки какой-либо болезни. В иных случаях светлые Паладины предпочитали справляться самостоятельно, справедливо полагая, что чем больше на поле боя союзников, тем меньше размер захваченных после трофеев. А золото в Ратхаш значит гораздо больше, чем в Королевствах Людей, и уж тем более в Ругодаре или Эльсириолле. Ресурсы пустыни скудны, и все блага, коих невозможно произвести в Ратхаш, но от того желание обладать ими никак не становится меньше, можно лишь купить.