Кровь Зоны

Они нашли рощу молодых елей и, борясь с пси-влиянием существа, натащили в овраг достаточное количество веток. Прежде чем окончательно стемнело, начался снегопад. Большие белые хлопья сыпались сверху. Ветра среди близко стоящих деревьев не было, поэтому снежинки опускались плавно и ровно.

— Это нам на руку. Ну и нелегко же нам досталось наше укрытие, — выдохнул Горлов. — Контролер давит ужасно.

Он огромным усилием воли заставлял себя переносить пушистые ветви за холм.

— Со мной то же самое, — раздался голос Валика из оврага. — Какое-то тупое безразличие ко всему.

— Ты когда-нибудь видел контролера? — спросил Стреляный компаньона, остановившись. — Я имею в виду… Близко.

Бывший охотник замотал головой:

— Нет.

— Что же заставляет его так долго преследовать нас? — в задумчивости произнес старший погонщик.

— Голод.

— Думаешь?

— Нет времени думать. Прыгай вниз, я подам тебе веток…

Они соорудили сносное временное жилище. Горлов не боялся замерзнуть, поскольку в прошлых походах на север он нередко проводил ночи в подобных убежищах. Начался снегопад, а это означало, что поверх веток должен лечь слой снега, что даст возможность сохранить тепло.

— Валик, доставай свое пойло, — опустившись на бок на подстеленный плащ, Стреляный подтянул ноги к груди.

Горлов все еще стоял, стаскивая ветви вокруг себя и прикрывая ими остальных. Наконец, в логово опустился и он. В кромешной темноте Стреляный слушал, как его компаньон шуршит, устраиваясь. Под слоем пушистых хвойных ветвей нельзя было ничего разглядеть.

— Утром дадим знак своим. Иначе мы тут погибнем. Я сбился с направления, — честно признался сталкер.

Валик вытащил бутылку и, на ощупь протянув ее другу, ткнулся в мягкое.

— А то согревающее, что ты, Валик, захватил с найденного склада, не даст нам замерзнуть ночью. — Темнота не позволяла что-либо разглядеть, но на лице Горлова появилась улыбка.

Рука его потянулась за бутылкой.

— Единственная проблема — это контролер. — Стреляный выдохнул едкие пары после солидного глотка.

— Да, надо оставаться настороже. — Валик попытался повернуться, но лишь стиснул зубы от боли и остался лежать как лежал.

Горлов нащупал бутылку, протянутую Стреляным:

— Снегом заметет… Кха… Фу… Тьфу… — Сталкер закашлялся. — Какое едкое… Овраг заметет снегом, запах приглушит.

— Будем надеяться.

С восходом в высоком небе заверещал сокол-охотник. Его крик разбудил многих, кто не нес ночное дежурство. Погода снова стояла ясная.

— Однако погодка здесь неплохая, несмотря на мороз. — Михаля кряхтя отбросил одеяло.

— Сокол-охотник так далеко на севере… — удивленно пробормотал Вивиан.

— Если бы тут был Горлов, он рассказал бы обо всем. — Алиф стал подниматься с лежанки.

— Может, это и не сокол-охотник, — возразил Дурень. — Слишком большой он.

Погонщики вставали со спальных мест и задирали кверху головы, глядя на парящую в небе птицу. Михаля приложил руку ко лбу козырьком, закрываясь от восходящего солнца.

— Нет. Это не сокол-охотник. Размах крыльев очень большой.

— Тогда что это?

— Я не охотник. — Михаля посмотрел на Вивиана, задавшего этот вопрос. — Мое дело — переход через пустоши и управление кабанами.

С этими словами погонщик развернулся и, взяв один из скребков, воткнутых в снег, пошел к ямам.

— Михаля прав. — Дурень потянулся. — Мы явились сюда за добычей, так давайте заниматься тем, ради чего сюда притащились.

Ночных дежурных сменили дневные. Последние наскоро перекусили концентратами с найденного склада, предоставленными тремя отшельниками. Запив пищу водой, предварительно растопив несколько горстей снега, уставшие погонщики устроились возле углей, оставшихся от ночного костра. Ренэ, еле передвигая ноги, приблизилась к группе людей в пестрых шарфах.

— У вас есть какая-нибудь еда? — тихо произнесла она.

Погонщики молча посмотрели на девушку. Один из них присел и вынул из заплечного мешка, лежавшего на одной из лежанок, два пакета концентрированной пищи.

— Держи, — протянул он их ей.

— Спасибо. А Горлов еще не вернулся?

— Нет.

— Странно, — пробормотала девушка.

Она развернулась, собираясь уйти к волокуше, но Вивиан тронул ее за плечо.

— Постой. Он говорил тебе, когда должен вернуться?

— Да. Он обещал мне, что вернется к вечеру…

Девушку прервали звуки выстрелов. Четкие, отдельные.

Казалось, что стреляют ради развлечения, а не для определенной цели. Все одновременно повернулись в том направлении, откуда слышалась стрельба.

— Что это? — пробормотал Дурень.

— Стреляют странно, — пробормотал заросший бородой погонщик в рваной накидке.

— Это не пистолет-пулемет, — сказал Вивиан. — Это снайперская винтовка, только с нее сняли глушитель.

— А такая винтовка была у Горлова. — Алиф обвел всех взглядом. — Он взял ее у раненого в волокуше.

— Ну, чего встали! — Подойдя, Михаля отшвырнул скребок в сторону. — Живо за мной! Алиф, останешься за старшого! Бди, как «Искатель», охраняющий идиот на спонтанке. Чтоб ни один леняй не прошмыгнул незамеченным за периметр лагеря.