Кровь Зоны

— Дела у них совсем плохи. — Михаля сидел на большом ящике и курил трубку. — Попрошайки не трутся возле общинного дома в поисках еды. Странно как-то.

— Действительно странно. Завсегда именно в общинном доме они ищут пропитание. — Раксол выглядел удивленным.

— Голод, — вздохнул Алиф.

— Верно. У темных положение такое, что даже попрошайкам ничего не перепадает, — произнес кто-то из погонщиков.

— Да и нет их, — добавил Михаля. — Во всяком случае, я не видел.

— Вы заметили? — Раксол понизил голос. — У них даже генератора, кажется, нету.

— Им все равно нечем его заправлять. — Сделав несколько глотков, Валик закрутил крышку и убрал флягу в поясной чехол. — Если верить словам нашего компаньона, южнее поблизости нет ни одного лагеря. — Состояние Валика после приготовления и употребления самодельного питья стало заметно лучше. — Лагерь наемников, располагающийся севернее святилища Фана, по последним данным, разгромлен мародерами. А в самом святилище происходит вообще что-то неописуемое. Горлов говорит, что туда пожаловали военные.

— Что ты хочешь этим сказать? — не понял Алиф.

— Я поясню, — улыбнулся старший погонщик, — темным не к кому примкнуть. Отчасти из-за того, что никого нет поблизости. Отчасти потому, что они мутанты. Вечные жители Зоны…

Они собрались вокруг костра. Некоторые погонщики, сидевшие вокруг огня, курили, другие, получившие помощь от местного шамана, отдыхали чуть поодаль, устроив лежанки из собственных вещей и кое-какой подходящей поклажи.

— Какие у нас планы на будущее? — задал Михаля вопрос, который беспокоил и всех остальных, расположившихся у костра.

Валик посмотрел на говорившего: Михаля принял вызывающую позу и в упор смотрел на старшего погонщика. Нужно ответить так, чтобы не пострадал авторитет. Еще неизвестно, догонит ли их Стреляный, или Валику придется взвалить все бремя ответственности на свои плечи.

— Ты зря подозреваешь меня. — Старший погонщик выбрал наиболее удачный вариант ответа. — Благодаря нашей ходке и этому Горлову мы добудем столько хабара, сколько ты себе и представить не можешь.

Погонщики, отчаянные люди, которых не могли испугать переходы через пустоши, нападения мародеров или встреча с мутантами, больше других были охочи до наживы. Именно поэтому у многих из них в характере проявлялась алчность. В пристрастиях к разного рода добыче погонщики могли потягаться с наемниками, идеология которых основывалась на материальных ценностях. Поэтому слова Валика заметно заинтересовали остальных.

— И долго нам придется топать на север? — спросил Дурень.

— Точно об этом знает только наш компаньон. — Валик отвинтил колпачок фляги. — Но, кажется, мы двигаемся в Северные пустоши.

— А если все лажа? — спросил Неугад.

— Этот Горлов, — улыбнулся Валик, — довольно ушлый. Он имеет дело с погонщиками впервые. Гарантией того, что мы на верном пути, является раненый изгой, которого он по неведомым мне причинам пытается во что бы то ни стало спасти. Каким образом — я пока не знаю. А на девку, как мне показалось, Горлов положил глаз. — Старший погонщик улыбнулся еще раз и сделал наконец глоток из фляги.

— Девка хороша, — улыбнулся Алиф. — Я всю дорогу за ней наблюдал.

— Пока дела идут, смотри мне, не удумай чего, — строго и резко сказал Валик. — Мы погонщики, а не мародеры. Оставим ее про запас, — немного смягчившись, добавил старший.

— Почему ты так доверяешь этому Горлову? — спросил Михаля.

— Потому что все наши действия обсуждались ранее со Стреляным.

Такой ответ удовлетворил бы даже самых подозрительных. И хотя с Горловым погонщики повстречались совсем недавно и договор заключал с ним Валик, а не Стреляный, сомнения каждого отошли на второй план. Михаля — единственный — все никак не унимался:

— Мы встретили Горлова после того, как разделились со Стреляным…

— Еще одно слово, Михаля, и я буду вынужден с тобой драться! — резко оборвал его Валик. — В караване тебя никто не держит!

Погонщики притихли, слушая перепалку. Только Дурень тихо сказал:

— По-моему, причин для беспокойства и недоверия нет. А поскольку ходка сулит хабар, есть смысл довериться нашему компаньону.

— Вот и я о том же, — произнес Валик, успокаиваясь, однако не сводя взгляда с Михали.

Но тот, кажется, решил покончить со спором и сидел тихо, то и дело затягиваясь трубкой.

К сидевшим вокруг костра погонщикам подошел Горлов. Он выглядел озабоченным.

— Приветствую, — произнес он сдавленным голосом, окинув взглядом сидевших в разных позах людей в пестрых шарфах.

Погонщики молча смотрели на него, ожидая, что будет дальше. Реакция Горлова могла быть самой разной, но сталкер повел себя так, как никто не осмелился бы предположить. Полностью проигнорировав неприязненное отношение к себе, Горлов обратился к Валику:

— Ты добыл дополнительную одежду, как я говорил?

Проводник неспешно кивнул, не произнося ни слова.

— Когда мы выдвигаемся? — задал Горлов второй вопрос.

— Людям надо дать отдохнуть и восстановиться. Дурня покусали клопы, остальные, как ты знаешь, получили ожоги щелочью.

Сталкер молча кивнул, соглашаясь.