Кровавая графиня

— Ха-ха! — деланным смехом откликнулась госпожа. Если бы девушка упиралась, отчаянно кричала от страха, она способна была бы кинуться на нее и рвать на части или толкнуть в объятия железной куклы. Но девушка готова принять смерть из ее рук лишь с тем, чтобы возросло наказание, которое отмерено ей на том свете за все злодеяния. Божьей кары она всегда страшилась больше, чем суда светского. Что ж, не боялась людского суда — не убоится и Божьего!

— Я вовсе не убийца, — сказала она с притворной улыбкой, — и не могу убить тебя лишь потому, что ты любишь разбойника. Напротив, хочу предложить тебе легкую и удобную работу. Тебе ни о чем не придется заботиться, кроме как об этой красавице — о моей железной кукле, и главное — о ее ожерелье из драгоценных камней, которое будешь иногда протирать шелковым платком…

— Убийце Яна Калины я прислуживать не буду! — твердо сказала девушка.

Алжбета Батори нахмурилась, наморщила лоб и сжала кулаки.

— Хорошо же, Мариша Шутовская! — процедила она зловеще. — Не стану играть с тобой в жмурки. Я вовсе не собираюсь брать тебя в услужение. Тебя привели сюда, чтобы ты умерла. И ты умрешь! Так знай же: железная кукла никакая не игрушка, а орудие смерти. Из ее объятий никто не выходит живой!

Потрясенная Мариша Шутовская уставилась на железную куклу и невольно содрогнулась.

Алжбета Батори явно наслаждалась ее испугом. Про себя она уже слышала смертельный крик девушки в объятиях железной куклы, выпустившей ножи, чтобы оборвать нить молодой жизни. В упоении представляла она себе, как брызнет алая кровь и по скрытому желобу потечет в углубление. А потом…

Девичья краса передастся ей. И станет она красивей за счет этой красоты!

Илона, Анна и Дора, затаив дыхание, стояли за креслом графини.

Изборожденные морщинами лица служанок раскраснелись от возбуждения в ожидании зрелища.

— Ты умрешь легко! — раздался голос госпожи. — Коснись ожерелья, и смерть сразу наступит. Твое желание исполнится.

Мариша Шутовская неуверенным шагом подошла к железной деве.

Увидела блестящие холодом глаза, обнаженные плечи, белоснежную грудь и сверкающее на ней ожерелье.

Ее кинуло в дрожь.

Значит, здесь, этой бесчувственной железной деве она отдаст свою искалеченную, раздавленную жизнь, которую не в силах прожить без любви. Вот, значит, где навсегда перестанет биться ее сердце.

Она медленно потянула руку к ожерелью.

И закрыла глаза — с закрытыми глазами легче умирать.

Негаданная перемена

Алжбета и ее служанки неотрывно следили за вытянутой рукой девушки. Казалось, нервы вот-вот разорвутся.

Дрожащие пальцы уже готовы коснуться ожерелья…

В это мгновение Алжбета Батори вскочила, словно в ее кресло ударила молния, и завизжала. Служанки онемели от ужаса.

Случилось невероятное.

В тот самый миг, когда Мариша дотронулась до ожерелья и грудь железной куклы зловеще раскрылась, к ней подскочил высокий, стройный мужчина и рванул ее на себя.

Железная дева вместо дрожащего девичьего тела обняла лишь пустоту, пропахшую факельным дымом.

Почувствован крепкое объятие, Мариша открыла глаза. Она увидела скрытое под маской лицо. Из-под маски глядели на нее огненные черные глаза.

«Это же он! Мой дорогой незнакомец!» — отозвалось в душе чахтицкой госпожи.

Таинственный мужчина в обтягивавшем платье, туго облегавшем мускулистое, натренированное тело, произвел на нее такое же впечатление, как некогда загадочный рыцарь на берегу Вага. Она готова была поклясться, что это он, ее желанный возлюбленный. Та же фигура, те же движения — весь его облик навевает сладостный ужас.

Но откуда тут нежданно-негаданно мог появиться человек, о котором она долгие годы грезит и которого долгие годы ищет? Почему ей суждено было встретиться с ним при таких необычных обстоятельствах? Почему именно он помешал ее намерениям?

Остальное произошло молниеносно.

Первой из служанок опомнилась Дора, стоявшая за креслом госпожи. Она подскочила к мужчине, но он ударил ее кулаком по голове. В голове загудело, из глаз посыпались искры — она пошатнулась и плашмя растянулась на ковре. Илону и Анну постигла та же участь. Они в бесчувствии распластались на ковре, словно мешки с картошкой.

Алжбета Батори омертвело застыла в своем кресле.

Сейчас для нее не было ничего главнее, чем ответ на вопрос: в самом ли деле перед ней предмет ее снов и мечтаний?

Мужчина в маске обвел беглым взглядом застенок, и глаза его наконец уставились на чахтицкую госпожу.

Она вздрогнула.

Несомненно, это те же глаза, что жгли ее в час объятий на берегу Вага, глаза того незнакомого рыцаря, уста которого нашептывали ей пьянящие слова: «Я люблю вас, люблю! Только сладость ваших губ исцелит мои муки!»

Она вскрикнула и протянула к нему руки.

Однако мужчина в маске не бросил девушку в объятия железной девы, не метнулся со страстными любовными признаниями к чахтицкой госпоже — он гордо выпрямился, глаза его обожгли ее еще жарче. По всему телу пробежали мурашки. Но причиной тому была не услада от негаданной встречи, а обуявший ее ужас. Нет, это глаза не ее рыцаря. В них пылает неприкрытая ненависть!