Кровавая Роза

Старый друин встал. Спина его была сгорблена дугой, шея изогнута, как у стервятника над трупом, а волосы так и волочились по земле.

– Ну и пусть подыхают! Астра выжжет эту гнойную язву дочиста. Неужели тебе не жалко расставаться с жизнью? Неужели у города нет других защитников? Надо всего лишь убить друинскую колдунью, и вся орда рассыплется прахом. Однажды людям это уже удалось, если ты помнишь.

«Ага, – подумала Тэм. – Убей Зимнюю Королеву, уничтожь орду. Легче легкого. Только к Астре не подобраться».

Она попыталась представить, как обычный наемник, прорвавшись сквозь заслон зомбаков и чудовищ (не говоря уже о Драконоглотке и о Бронтайде), вонзает клинок в сердце Зимней Королевы. Разумеется, это было невозможно. Наемника убьют, и он станет еще одним мертвяком в воинстве Астры.

Честно сказать, Тэм не могла даже вообразить, кто способен совершить такой подвиг. Даже у Розы вряд ли получится.

– Я останусь, – сказал Вольное Облако.

– Что? – обернулась к нему Роза. – Нет. Ни в коем случае. Ты шутишь, да? Скажи, что шутишь!

Не отводя глаз от отца, Вольное Облако повторил:

– Я останусь. Но с одним условием. Зарянка останется со мной. И уйдет отсюда только в том случае, если так решу я. Я, а не ты.

– Договорились, – проворчал Конта.

– Нет, не договорились! – выкрикнула Роза и дернула Вольное Облако за руку. – Что ты удумал? Нам нельзя здесь оставаться, ты же знаешь!

– Роза…

– А что – Роза? – огрызнулась она и повторила: – Нам нельзя здесь оставаться.

Вольное Облако печально улыбнулся:

– Можно. Я остаюсь.

– А как же «Сказ»? Как же Кьюра, Брюн и Родерик?

– А что с ними не так?

– Ты обрекаешь их на смерть!

– Я отпускаю их на свободу, – пояснил друин, досадливо прянув ушами. – Им незачем сражаться в этой войне. И нам с тобой тоже.

– Людям нужна наша помощь, – сказала Роза, и в ее голосе отчетливо прозвучала отцовская сила убеждения. – Если не остановить Астру, она уничтожит всех в Контове.

– В городе пятьдесят тысяч наемников, – напомнил Вольное Облако. – У крепостных стен стоит лагерем половина агрийского воинства и столько же картейских степняков, если не больше. Недавно они уже разгромили орду, так что и на этот раз выйдут победителями.

– Астра заставила орду поддаться, ты же знаешь, – возразила Роза. – А сейчас во главе армии мертвяков стоит Зимняя Королева, которая к тому же повелевает Драконоглоткой. Из-за нас.

– Из-за тебя, – поправил ее Вольное Облако, и Роза отшатнулась, как от удара. – Ты настояла, чтобы мы отправились в Злодебри. Ты согласилась исполнить заказ Руанготской вдовы. Как обычно, слава значила для тебя больше семьи, – заявил он и торопливо добавил, заметив, что Роза собирается его прервать: – Но это в порядке вещей. Мы оба этого хотели. Мы оба на это согласились. Но ты дала слово… Ты пообещала, что Симург станет нашим последним заказом.

– Но…

– Что – но? – воскликнул друин, сжав кулаки и вздернув уши, будто пару кинжалов. – Без нас не обойдутся? Город, люди, весь белый свет? – Он горько хохотнул. – Всегда надо кого-то спасать.

– Послушай…

– Но это не значит, что спасать должна ты. Или «Сказ». – Было заметно, что друину больно это говорить, но он отчаянно хотел высказаться и напрягся всем телом, словно готовясь отразить удар. – Прошу тебя, хоть однажды… выбери нас, а не их. Выбери меня.

Тишина.

В темноте что-то шуршало. Что-то шелестело. В ушах Тэм гулко отдавалось биение сердца. Или это билось сердце Розы, навеки заключенное в черный панцирь доспеха?

Вольное Облако, разумеется, предвидел ее ответ, и его взор угас.

– Она убила моего отца, – сказала Роза.

Эти четыре слова мгновенно лишили друина всякой надежды.

Его губы сомкнулись в жесткую черту, глаза стали темнее хвои.

– Знаю, – сказал он и, внезапно смягчившись, будто отвечая на совсем другое замечание, повторил: – Знаю.

Конта, паршивый крысеныш, гаденько ухмыльнулся, словно тот, кто поставил сразу на обоих псов в собачьем бою и теперь любуется, как они раздирают друг друга в клочья.

– Мудрое решение, сынок, – заявил он. – Вы с дочерью здесь в полной безопасности. Я велю Орбисону выпроводить отсюда эту женщину.

Вольное Облако, грозно наклонив уши, резко обернулся к отцу и с нажимом произнес:

– Ее зовут Роза.

Ухмылка экзарха исчезла. Он заморгал и наконец, не удостоив никого взглядом, повторил:

– Роза. Теперь я не забуду.

Глава 48. Мертвецы Контова

Вольное Облако и Роза прощались с Зарянкой. Дочь увела маму в лес, обрадованно рассказывая ей о виденных там чудесах – цветах из серебряного стекла и птицах, что летали задом наперед, – а Роза слушала и беззаботно смеялась, словно не думала о том, что видит малышку в последний раз.

Тэм решила, что это самый героический поступок Розы.