Кровавая Земля

Но для того, чтобы батальон сплотился, потребуется нечто большее, нежели один обаятельный негодяй. За те два дня до начала похода Старбак проявил максимум энергии. Он убедил полковника Холборроу выдать ботинки, обмундирование, фляги и даже удержанное жалование батальона. Он заставил солдат маршировать по дороге Брука и поощрил их сидром из таверны Брума после одного особенно изнуряющего марша, хотя и сомневался, что поощрение или опыт марша будут иметь большое значение, когда они присоединятся к знаменитому тяжелыми переходами войску Джексона. Он заставил зарядить допотопные ружья крупной дробью и стянул из лагеря «Ли» пару дюжин самых потрепанных палаток, использовав их в качестве мишеней. Первый залп пронизал верхушки палаток, но оставил нижнюю часть совершенно нетронутой, и Старбак позволил солдатам осмотреть палатки.

— Янки не стоят на такой высоте, как верх палаток, — втолковывал он им. — Вы высоко целитесь. Цельтесь им по яйцам, ребята, даже в колени, берите ниже.

Они дали второй залп, и на этот раз он прошил истрепанное полотно на нужной высоте. Больше боеприпасов для подобной практики в стрельбе по мишеням Старбак выделить не мог, ему оставалось лишь надеяться, что Желтоногие не забудут преподанный урок, когда им навстречу двинутся солдаты в синих мундирах.

Он пообщался с солдатами, избегая разговоров о том, что они получили второй шанс, но уверяя, что в них нуждаются на севере.

— То, что с вами произошло на холме Малверн, — сказал он, — могло случиться с каждым. Дьявол, ведь подобное почти произошло и со мной в моем первом сражении.

Как он узнал, у холма Малверн часть батальона смешалась и побежала, когда снаряд янки накрыл лошадь полковника, который вел их в наступление. Лошадь разнесло в кровавые ошметки, забрызгавшие лица центральных рот, и такого шокирующего знакомства с войной хватило, чтобы обратить перепуганных людей в беспорядочное бегство. Остальные, решив, что угодили в засаду, последовали за ними. Они не были единственным подразделением, необъяснимо бросившимся бежать, но на свое несчастье проделали долгий путь, отступая из самой гущи схватки на глазах у множества других батальонов. Позор намертво к ним пристал, и лишь сражение могло его смыть.

— Наступит день, — сказал батальону Старбак, — когда вы сможете гордиться своей принадлежностью к Желтоногим.

Старбак также поговорил с офицерами и сержантами. Офицеры оказались замкнутыми, а сержанты несговорчивыми.

— Люди не готовы сражаться, — заявил сержант Кейз.

— Никто не готов, — согласился Старбак, — но тем не менее, мы должны сражаться. Если будем дожидаться, пока полностью подготовимся, сержант Кейз, к этому времени нас уже захватят янки.

— Нас еще не захватили, — возразил Кейз, — и из того, что я слышал, сэр, — он сумел вложить в свою почтительную речь оттенок ядовитого презрения, — именно мы идем в наступление. Просто неправильно это, вести бедолаг на войну, если они не готовы сражаться.

— Я думал, от вас требуется привести их в боевую готовность, — возразил Старбак, необдуманно позволив вовлечь себя в перепалку.

— Мы делаем свою работу, сэр, — ответил Кейз, осторожно втянув других сержантов на свою сторону в этом споре, — и как вам скажет любой заправский солдат, сэр, хорошую работу сержанта не разрушит в одно мгновение звездный мальчик, — он наградил Старбака гнусной ухмылкой. — Звездный мальчик, сэр. Молодой офицер, желающий прославиться, сэр, и ожидающий, что его солдаты костьми лягут ради его славы. Просто позор, сэр.

— Завтра выступаем, — ответил Старбак, проигнорировав Кейза. — Солдаты приготовят трехдневный паек и сегодня ночью разберут обмундирование, — он побрел восвояси, не обратив внимания на насмешку Кейза. Старбак знал, что оказался не на высоте в стычке с сержантом. Еще один противник, устало подумал он, еще один чертов враг.

— Так что же происходит? — поинтересовался Поттер, когда поезд медленно пополз в гору.

— Желал бы я знать.

— Но мы отправляемся воевать?

— Думаю, да.

— Но мы не знаем куда.

Старбак покачал головой.

— Доберемся до Винчестера и получим новые приказы. Так мне сказали.

Поттер затянулся.

— Как вы считаете, люди готовы сражаться? — спросил он.

— А ты как считаешь? — в свою очередь спросил Старбак.

— Нет.

— И я тоже думаю, что нет, — признался Старбак. — Но если бы мы прождали всю зиму, готовности им бы это не прибавило. Загвоздка не в подготовке, а в настрое.

— Пристрелите сержанта Кейза, это их приободрит, — предложил Поттер.

— Дай им сражение, — сказал Старбак. — Подари им победу.

Хотя как достичь ее с такими офицерами и сержантами, он не знал. Будет своего рода чудом, если ему удастся довезти солдат до поля битвы.

— Ты ведь был при Шайло? — спросил он Поттера.