Кровавые тени

— Это, mon ange, только верхушка айсберга. Это ещё не всё, — сказал Лаиш мрачно. — Но пока давай…

Прежде чем он успел закончить, огромный демон с темно-бордовой кожей и скрученными рогами подъехал на фыркающем черном коне, ещё большем, чем Цербер.

— Кто смеет проходить без приглашения через Большой Барьер? — пророкотал он. Демон был огромен, на полтора метра выше массивных демонов, ранее охранявших ворота. — Цербер! — прорычал он, спрыгнув с лошади и подойдя к трехглавому псу, который всё ещё лежал перед Лаишем. — Эта женщина разве не смертная с нетронутой душой? Почему ты позволил пройти через ворота? Почему не разорвал её в клочья?

Собака снова заскулила и резко гавкнула большому демону. Я прикусила губу, скрестив руки на груди в защитной позе. Отлично, нас застукали за попыткой прокрасться в ад. Что теперь? Лаиш был всего лишь мелким демоном, будут ли у него неприятности? Что с ним?..

— Цербер не атаковал девушку, потому что она принадлежит мне. Я запретил причинять ей какой-либо вред, — сказал Лаиш, выйдя вперед.

Возвышающийся над нами демон прищурился:

— Я тебя знаю? Кто ты такой, что твоим приказам подчиняется адская гончая?

— Ты знаешь меня, Еркс. — Внезапно Лаиш стал больше и страшнее, как в доме у бабушки. — Ты очень хорошо меня знаешь, — устрашающе прогремел он.

Я в страхе взглянула на него: была ли это та истинная демоническая форма, о которой мы говорили? Но его лицо совсем не изменилось, только рост. Может, он трансформировался частично? Что же будет, когда он полностью изменится? Как будет выглядеть? А главное, действительно ли я хочу это знать?

Во всяком случае, огромному демону хватило неполного изменения.

— Лаиш, мой повелитель! — И пал нам в ноги, прямо на черную брусчатку. Я могла поклясться, что почувствовала землетрясение, когда он ударился оземь — настолько он был большим. — П-простите меня, — пробормотал он, прижимая огромное, некрасивое лицо к ботинку Лаиша. — Не узнал вас в обличье смертного. Я ни в коем случае не хотел проявить неуважение! Прошу, не сдирайте с меня кожу живьем и не изгоняйте меня в Огненное озеро! Не каждый сможет пережить его, подобно вам!

Лаиш отступил назад и, казалось, снова уменьшился до обычного размера.

— Всё в порядке, Еркс, — сказал он мягко, — твой промах легко понять. Я не буду тебя наказывать — на этот раз.

— О, благодарю вас, мой повелитель! Благодарю вас! — бормотал демон, всё ещё ползая у его ног.

— Довольно, Еркс. — Лицо Лаиша выражало неприязнь. — Как я и говорил, наказания не будет, пока ты хранишь мой секрет. Я забираю наложницу к себе домой, в Аид, и не хочу, чтобы кто-либо знал об этом, поэтому и пытался тайно провести её через врата. — Он нахмурился. — К сожалению, мой план провалился — какой-то дурак спустил Цербера с поводка.

— Его высекут до крови, кем бы он ни был, — пообещал демон. — Клянусь вам, повелитель, я сохраню ваш секрет.

— Очень хорошо. — Лаиш вздохнул. — Раз уж ты здесь, то можешь быть полезен. Или, скорее, твоя лошадь может быть полезной. До реки долго идти, и признаюсь, я не был к этому готов.

— Конечно, конечно! — Демон тотчас вскочил и взял за поводья фыркающего черного коня. — Берите его на сколько пожелаете, повелитель. Как только вы его отпустите, он сам вернется ко мне.

— Хорошо. — Лаиш взял поводья, затем повернулся ко мне. — Пойдем, Гвендолин, нам пора.

— На этом существе? — Я покачала головой, внутри проснулся знакомый страх из детства. — Не-а, я так не думаю.

Он нахмурился на меня:

— Ты бесстрашна, Гвендолин, для кого-то даже безрассудна. Прежде чем я остановил тебя минуту назад, ты собиралась погладить адскую гончую. Теперь же ты боишься сесть на лошадь?

— Я не без ума от собак, но даже трехглавая собака лучше лошади, — сказала я, защищаясь и отступая подальше.

— Да брось, mon ange, — настаивал Лаиш. — Не смеши меня. Смотри, это совершенно безобидный конь. — Он небрежно вставил ногу в стремя и вскочил на огромного черного коня; тот не шелохнулся, несмотря на топот и фырчанье. По размеру он больше напоминал слона, чем лошадь — ну или так мне казалось из-за страха.

— Я… Я не хочу, — противилась я. О последней поездке верхом у меня сохранились плохие воспоминания, даже очень плохие, и включали в себя посещение больницы, сломанную ключицу и беспокойный плач моей бабушки. И ничего из этого я не хотела повторять.

— Гвендолин… — глубокий голос Лаиша был мягким и терпеливым. — Клянусь, я не позволю лошади причинить тебе боль или сбросить тебя. Я буду держать тебя всё время, пока мы будем верхом. Давай же… Доверься мне. Помнишь, ты сказала, что попытаешься?

Я говорила это, правда? Но зачем же бросать мне вызов так скоро?

— Давай же, Гведолин, — повторил он. — Адскому порождению всё проще отследить нас с каждой минутой промедления.

Мысль о безглавом существе с длинными желтыми зубами и слизистым языком в виде щупальца заставила меня пошевелиться. Я осторожно подошла к середине огромной лошади, держась подальше от передних и задних копыт.