Кровавый пир Чернобога. Княгиня из Чёрного леса

– Как живешь, Кнуд? Не видел тебя с тех пор как покинул я наш Рюген вместе с князем Рюриком.

– Я тогда остался дома, как ты знаешь, старый друг. Хотя я помню как ты звал меня в свою дружину!

– Ты тогда рассердился на меня, Кнуд.

– Мы с тобой поспорили, кому быть предводителем. И я рад, что не пошел с тобой. Как стали бы мы делить это княжество? Двум медведям тесно в одной берлоге.

– Ты прав, Кнуд. Выпьем за наши прошлые годы!

– Многая лета князю киевскому Аскольду!

Кнуд осушил кубок до дна и продолжил свой рассказ:

– Я начал удачно торговать, старый друг. Но мой брат Олаф Одноглазый, ты знаешь его, решил забрать себе мои владения. Пришлось снова взять в руки меч и обронить свои земли. Слишком много развелось тех, кто желает ограбить старого Кнуда и его сыновей. Но сделать это не столь просто.

– И что твой брат Олаф?

– Я убил его в поединке.

– Олаф был славный воин. И убить его не столь просто.

– Но он мертв, и мы справили по нему тризну. Пусть пирует в Валгалле у Одина. Потом я соединил земли своего брата с моими. Там ныне правит мой старший сын Вальгард. Товаров в моем владении скопилось много. Нужно торговать. Вот ныне войны нет и смогу я пройти к Черному морю и побывать в городе царей. Ныне у меня много «мягкого золота»* (*меха, соболей, куниц, лис), которое сменял в Новгороде у Рюрика на моржовые клыки и амбру.

– Такого товара и у меня хватает, – сказал Аскольд. – Дани с подвластных Киеву племен дают меха куниц, соболей и лис в большом количестве.

– Готов купить у тебя этот товар, Аскольд. Знаю, что ныне сам ты не принимаешь участия в торговле. Но есть у меня для тебя товар, который ценнее и «мягкого золота», и заморских вин, и украшений лучших мастеров империи ромеев.

– И что же это, друг Кнуд?

– Новости, князь Аскольд. Новости с севера.

– Из Новгорода? Здоров ли князь Рюрик, сын Годослава?

– Не совсем здоров. Много болеет ныне Рюрик и совсем он стал стариком. Но все еще сидит на троне решает все дела Новгорода! Хотя предвижу перемены!

– Перемены?

– Рюрик, как ты сам помнишь, долго был без наследника. Боги дали ему все, но у него не было сыновей. Первая жена на Рюгене рождала ему лишь девчонок. Помнишь, как он бесился из-за этого? А вот недавно родился у него сын Ингвар. Ныне ему три года исполнилось. Здоровый и крепкий мальчуган.

– Про его сына я знаю, Кнуд.

– Но не знаешь, что недавно к князю Рюрику прибыл с малой дружиной конунг*34 Хельги35, которого ты помнишь.

Аскольд не мог забыть конунга русов, с которым у него была смертельная вражда. Был Хельги дальним родственником князя Рюрика и ходил в набеги на своих десяти дракаррах36.

– Если задумает Хельги пойти торговать по твоему пути, Кнуд, я не буду рад видеть его в Киеве! – строго сказал Аскольд. – Не забыл я того оскорбления, что нанес он мне и моему роду!

– Он и не собирается торговать, Аскольд. Хельги хитер как сам Локки*37. И ныне втерся он в доверие к Рюрику.

– Рюрик поверил этому лису?

– Он с ним в родстве, Аскольд. И Рюрик болен, и может умереть. На кого оставит он малого Ингвара? Сам знаешь, что ребенка всякий конунг норовит оттеснить от власти. Вот и приближает он Хельги, дабы смог тот заботиться о малолетнем Ингваре пока тот в возраст не войдет.

– Не стал бы я верить Хельги! Дурной это человек.

– Согласен с тобой, Аскольд. Но сам Хельги, который имел пятерых сыновей, ныне не имеет ни одного!

– Что так? – спросил Аскольд.

– Все его сыновья умерли. Ныне Ингвар, его племянник, единственный наследник рода князя русов Годослава!

– Пусть так, Кнуд. Но не сказал ты пока мне главного.

– Ты проницателен, Аскольд. Я скажу тебе главное! Идет со мной на корабле человек Хельги. Его соглядатай.

– Соглядатай?

– Послал его Хельги дабы узнать все о твоих силах в Киеве.

Аскольда это удивило.

– У Хельги десять драккаров. Не думает же он с такими силами напасть на Киев?

– Пока он лишь ведет разведку. Но я слышал, так говорят в Новгороде наши, что Хельги убеждает Рюрика, что владеешь ты землями Киева не по праву!

– Что? – вскипел Аскольд. – Как не по праву?

– Сказал Хельги так нашему князю…

***

Конунг Хельги был крепким мужчиной средних лет. Лицо имел круглое с густой черной бородой и злыми серыми глазами.

– Послал ты княже, много лет тому воеводу Аскольда с дружиной на Юг. В поход шел Аскольд для злата и серебра. Но стал он князем в славном городе Киев. И ныне он владеет землями, которые по размеру и богатству твоим землям не уступают.

– И что? Разве хозяин я землям Киева? – спросил Рюрик. – Не нарушал ни одного раза Аскольд мира между нами и всегда пропускал наши караваны за дань малую. Что могу сказать плохого про Аскольда?

– Но не княжеского он рода, а князем назвался! – возразил Хельги.

– И что с того? Выбрали его племена славянские, что сидят по Днепру, князем. Стало быть, он и есть князь.

– Но он твой воевода, князь Рюрик. Твой данник. Ходил в походы под твоими знаменами. И в Гардарики прибыл под твоими знаменами. А стало не он должен быть князем Киева, но ты! А если соединить земли Киева и Новгорода, то славное получится королевство!

***

Аскольду не понравилось то, что он услышал.