Кровавый рассвет (=Ветер, несущий стрелы)

  ...Похоже, вояки прогнившей Империи не отдавали себе отчет в том, что делали. На их месте сам Телгран предпочел бы сбежать куда-нибудь в Эллиль, а лучше в Хэйгар: после предательского убийства посланцев их ждала только месть. Наверное, полагались на священный статус Империи - но, если вспомнить, нечестивый Арангур тоже был Императором, и это не помешало святому Эгинару выступить против него. Прочь сомнения. На троне Харванидов нечего делать жалкому ублюдку, пусть сто раз Харваниду.

  И снова звенели мечи, а вояки Телграна атаковали укрепленный в приграничном городке Нимасе пост со всех сторон. Ров, вал, частокол - после Макебальской мясорубки ничего серьезного, при таком перевесе в силах ничего не значила стойкость защитников. И правда, дрались они горячо - но бестолково, не умея ни нормально отстреливаться, ни отходить, держа строй. Не смогли сжечь и огромный армейский склад, созданный еще в эпоху Северных походов, так что войску Эвинны достались разобранные метательные машины и почти тысяча только зажигательных снарядов.

  Переночевав в Нимасе, войско Эвинны двинулось дальше. Она не переставала удивляться, почему воины так легко решились на войну с Империей - и уж тем более отчего в городах и селах, занятых ее войском, сразу же находидлись желающие идти на столицу. Конечно, то были почти сплошь простолюдины, но их было немало, они с лихвой перекрывали потери от немногочисленных боев. Поскольку добровольцев хватило на новый полк, Эвинна полагала, что теперь у нее под рукой около двенадцати тысяч. С имперских времен никто и слыхом не слыхивал о таком войске.

  Последнюю мысль она, оказывается, произнесла вслух.

  - А что вы думали, Эвинна-каттхая? - вздохнул ехавший рядом командир нижнесколенского полка, обнищавший рыцарь Арибл. После Кровавых Топей он бежал из Верхнего Сколена, с тех пор неприкаянно скитался. - Императоры, хоть они и Харваниды, перестали беречь Империю, как им заповедали Боги. Они признали отделение мятежной провинции, хотя в законах ясно сказано, что завоеванное Империей не может быть от нее отделено. Они заигрывали с Амори, делая вид, что он им ровня. А когда началась война, Кард вообще принял сторону Амори. Говорят, - боязливо оглянувшись, произнес рыцарь. - Говорят, он вообще хочет отречься от императорского титула, став таким же, как Амори, королем. Это было бы оскорблением каждого подданного Империи, разрушением всего, что создали Харваниды. А вы, хоть и не являетесь Харванидой, следуете долгу имперской подданной. Считаю, Император должен признать вас императрицей, а Верхний Сколен своим владением. А Алкскую землю обратно подчинить Империи. Будет только справедливо, если ваш сын станет Харванидом.

  Эвинна вздохнула. Она испытала огромное облегчение, когда поняла: Император выбрал войну. Думала, не придется идти под венец с человеком, которого не ненавидела даже - презирала с прошлого посещения столицы. Значит, они будут с Моррестом, в радости или горе, в жизни или смерти - уже неважно.

  И оказывается, что об этом задумывалась не она одна. Ей сдавались крепости, открывались ворота городов, а из деревень рекой текли припасы. Но в ответ она должна была скрепить две части Сколена, как цементом - браком с Императором. Для которого оный брак - поражение и непредставимое унижение. Мужчины-Харваниды никогда не женились по принуждению. Они предоставляли эту участь своим женам. И жен принуждали, еще как принуждали - ведь став, скажем, свекром Харванида, тем паче Императора, получаешь толику власти над огромной страной. Огромной даже теперь.

  Так, громя одних и принимая в войско других, и катились верхние сколенцы вдоль великой Эмбры на юг. Странная война, больше похожая на увеселительную прогулку, длилась уже четыре дня. К полудню пятого впереди показались стены Старого Энгольда, вознесенные в блеклое небо городскими холмами.

  - Арднар-катэ, - распорядилась Эвинна. - Займите Северные ворота, удержите их до нашего прихода.

  - Слушаюсь, моя императрица, - склонил голову рыцарь. Эвинну несуществующий титул покоробил.

  "Кажется, весь дворец провонял страхом!" - подумал Фимар. Посол короля Амори чувствовал: сейчас Кард готов на все, лишь бы спастись. Дипломат никоим образом не причислял себя к безоглядным храбрецам, но трусость еще недавно наводивших трепет одним именем владык вызывала брезгливость. Как можно так трястись над своей драгоценной задницей, пытаясь ее спасти и все глубже увязая в дерьме? И придворные тонко чувствуют слабость и гнилость нынешнего правителя: недавно людный дворец почти опустел. Сбежали даже заложники - гаранты верности последних провинций, оставшихся верными Империи - Балгрской, Алхаггской и Белхаггской земель. А ему хоть бы хны.