Кровавый рассвет (=Ветер, несущий стрелы)

  - Да, конечно. Верхний Сколен интересует Эвинну как место, где можно получить императорский титул. Сейчас, наступая на богоспасаемую Империю, она хочет стать императрицей сама. Но вы можете остановить ее наступление одним росчерком высочайшего пера: ее поход лишится смысла, если вы, ваше величество, откажетесь от титула Императора.

  - Но вы же сами сказали... Ситуация поменялась, и все такое...

  - Ваше величество, ситуация еще раз поменялась. Если вы просто отречетесь от титула, вы только проиграете, утратив имперский статус. Но если вы передадите престол другому Харваниду, а мой король действительно является Харванидом, вы сможете спокойно жить под защитой его величества Императора Амори. Поверьте, это будет наилучший выход для всех, кроме Эвинны. Если вы сейчас упретесь, вы потеряете и то, что могли бы сохранить.

  Это была неприкрытая угроза и оскорбление - из тех, что смываются только кровью, да не отдельных людей, а народов. В старину так бы и было, но Кард не из того теста. Алкский посол уставился на правителя испытующим взглядом из-под кустистых седых бровей, он был в одном шаге от величайшей за всю дипломатическую карьеру победы. Проглотит, нет? Деваться ему некуда. Да и стоит ли считаться с тем, кого бьют на всех фронтах и чью страну делят две могучие армии? Не лучше ли отбросить привычный дипломатический такт и сказать, например, так:

  - Вы и сами должны понимать, что реальная сила - за нами, а за вами - лишь пустой титул, который вы, однако, можете выгодно разменять. Поэтому я приказываю вам выполнить волю короля.

  Он прекрасно изучил Карда - и в келейных беседах, когда тот еще был принцем крови, и на официальных приемах - уже когда тот стал Императором. Эти слова должны были раздавить этого, с позволения сказать, правителя, как солдатский сапог дождевого червя. Но дипломат чувствовал, что, возможно, впервые дал маху. Он не мог понять, отчего вместо привычной уже паники лицо правителя исказилось яростью. А значит, не мог и продумать маневр отступления.

  - Вы, всего-навсего граф, говорящий от имени короля, смеете приказывать Императору?! - тихо, но зловеще поинтересовался Кард. - Да мы, как Император, можем стереть вас в порошок!

  - Ну, а где ваши войска, ваше императорское? - поинтересовался Фимар. Может, это просто блеф? Кто, в самом-то деле, обращает внимание на гнев хомяка? - Одну армию собрали, и та куда-то исчезла. А вот наши войска движутся к столице и уже завтра вечером будут здесь. Что вы станете делать тогда?

  - Во-первых, армия не исчезла. Просто, хм-м, сменила командование. А во-вторых, уж завтра-то ваше войско точно сюда не придет. Ваш король еще не известил вас о... мелких неприятностях, скажем так? Тогда поверьте мне на слово.

  "Да что с ним?! От пьянства с ума сошел?"

  - Но даже если вы смогли как-то придержать наше войско - что это меняет? -Амори войдет в столицу не сейчас, а чуть позже, только и всего. И потом - Эвинна и ее десять тысяч остаются. Что вы думаете делать с ними?

  - Что думаю? Не ваше собачье дело, граф. - Алк дернулся от оскорбления, но тут же принял обычный невозмутимый вид. - Но если уж честно... Во-первых, вы ответите за непростительную наглость, отныне вы никакой не граф, и тем паче не посол: как Император и Харванид мы лишаем вас всех постов и званий. Сейчас вы всего-навсего государственный преступник, осмелившийся перед лицом монарха вести изменнические речи. Стража!

  "А ведь сбежали-то не все, - с внезапно нахлынувшим ужасом подумал Фимар. Было, отчего испугаться: из-за неприметных гобеленов, стуча армейскими сапогами по мозаичному полу, вылетели четверо латников, деловито заломивших толстяку руки. Но страшнее всего было то, что латники оказались в странной мешанине из алкских и легионерских доспехов. При этом они прекрасно понимали по-сколенски, а в глазах стыла незнакомая еще не озверевшим от войны имперцам ненависть. Этому могло быть только одно объяснение - зато такое, которое меняло весь расклад.

  Вообще-то это могло случиться, но не раньше, чем через день. И уж тем более казалось, что они не могли появиться незаметно: должны были предупредить, независимо друг от друга, алкские агенты в окрестных селах, подкупленные стражники и вездесущие сектанты в столице. И все-таки никто не предупредил, а теперь, похоже, уже поздно. Причем поздно и ему, и королю Амори.

  Другого объяснения не было: войско Эвинны или хотя бы ее передовой отряд, уже проник в город. И посланцы предводительницы мятежников обо всем договорились с Императором.

  "Похоже, хомяк-то оказался замаскированной гадюкой" - подумал посол. Стражники уже толкали Фимара к выходу, когда Император сделал знак подождать.

  - Ты хотел узнать, что мы думаем делать, раб? Что ж, на правах последнего желания, пожалуй, скажем. Во-первых, мы, как Император и Харванид, имеем полное право как обращать в рабство всех, вплоть до королей, так и производить в дворянское звание простолюдинов за особые заслуги.

  - Жрецы не дадут вам согласия! - цепляясь за последнюю соломинку, крикнул Фимар. - А без них вы не сможете!