Кровавый рассвет (=Ветер, несущий стрелы)

  Бессильно сжимая рукоять меча, Амори видел, как из зеленой стены подлеска выхлестнули чужие латники. Легионерские доспехи не оставляли сомнений: сколенцы. При том не какая-то там кучка ополченцев, вроде той, что совершила налет на Фарли. Атакующих латников были сотни. Вот где-то вдали показались и конные, похоже, у этих есть и рыцари. Чего-чего, а конных латников в Лакхни, точно известно, не было.

  Плотники все никак не могли прорубиться через засеку, а там, на неширокой лесной дороге, полным ходом шло избиение.

   - В колонну по двадцать - стройсь! - скомандовал Амори ближайшим воинам. - Как прорубят проход - атакуем их во фланг.

  Сколенцы не увлеклись. Стоило первым алкам протиснуться меж обрубленных ветвей, как имперские пехотинцы так же организованно, как пришли, отступили. На алков снова обрушился дождь стрел. Потом иссякли и они, казалось, все внезапно забыли об алкском войске.

  - Преследуйте их! - скомандовал король. - Притащите мне "языка"! Если кто возьмет Морреста, получит столько золота, сколько тот весит!

  Алки скрылись в зеленом море, будто канули в вечность. Амори поморщился: кампания против Империи, обещавшая стать увеселительной прогулкой, превратилась в цепь неудач. Вроде бы они побеждали - но несли потери, сопоставимые с прошлогодней бойней. Вроде бы наступали - но все сроки срывались, а каждый шаг вглубь чужой страны таил опасность. Не в последнюю очередь виноват был в этом бывший советник по делам Верхнего Сколена.

  "Да уж, интересный противник" - сам над собой иронизировал король.

  Завал с противоположной стороны оказался солиднее. Разбирали его до вечера. Несколько раз войско атаковали - правда, уже не целое войско, а небольшие группы стрелков и рыцарей. Выпустят полсотни стрел, а стоит пехотинцам развернутся в их сторону - отходят в глубину леса. А попробуешь преследолвать - преследователи сами нарвутся на засаду.

  К вечеру, когда движение было возобновлено, вернулись и первые преследователи. Как Амори и ожидал, вернулись не все - хорошо, если половина. Идти дальше было бессмысленно, да и небезопасно: уж если при свете дня они попали в засаду, ночью будет хуже.

  Амори решил продолжить движение утром, теперь часть людей двигались по бокам. Казалось бы, все учтено, безнаказанных атак не повторится. Но на следующий день начались новые сюрпризы.

  Странная это была война. Длилась она всего две недели, но затронула весь Сэрхирг. Участники подразделялись на две коалиции и одну страну-жертву, но ни та, ни другая до конца не знала даже своих сил. Да и вместо того, чтобы, как в старину, решить дело в одном сражении, обе коалиции вынуждены были разбрасывать войска на множество направлений. Сражения расплескались на огромном театре, охватившем едва ли не весь материк.

  Итак, на самом Севере баркнейские дружины, пользуясь моментом, решили захватить Хедебарде, а если повезет - так и Валлей. Однако в этот раз сынам бога войны не улыбнулась удача: Тород отогнал врагов от Валлея, прямо через приграничные болота дошел до Хедебарде и как снег на голову обрушился на королевские дружины. Сотни северных воителей легли у стен замка, уцелевших вояки Торода гнали до самого Баркина. Впервые с Оллоговых времен баркейская столица увидела под стенами врага.

  Чуть южнее в ход пошли ополчения халгов и белхалгов. Сначала Амори хотел бросить их на Верхний Сколен, в тыл Эвинне - но восставшие хеодриты похоронили этот план. Свеженабранные полки были морем переброшены в землю Хеодритов, где и завязли, выкуривая из гор и лесов партизан.

  Остальное происходило гораздо, гораздо южнее. От Тольфара на Старый Энгольд двигалась многотысячная армия Эвинны. Сопротивления она почти не встречала, обходя редкие гарнизоны, не признавшие "наместницу". А наперерез ей шло другое войско - три с лишним тысячи воинов Амори, которые с учетом выучки и вооружения мало чем уступали войску Эвинны. Но их дорога была далеко не легкой - день за днем им не давало покоя войско Морреста... формально, конечно, принца Оле.

  На первый взгляд война не затронула балгров, белхаггов и алхаггов. Но уже их неучастие в войне было явно на руку Амори, так как уменьшало силы Империи. Используя момент, балгрский наместник Ардан объявил об отделении от Империи - но его решение не признали алхагги и аллаки, и на крайнем юго-западе Сэрхирга вспыхнула своя война. Тардские пираты получили редчайшую возможность ограбить недавно имперские земли - и они тоже не упустили шанс...

  Как и на баркнеев, в свою очередь, с севера усилились набеги кетадринов, а на тех - фодиров. Не остались в стороне от схватки крамцы - и им тут же ударили во фланг хорадониты, а речники и браггары, пользуясь лихим временем, грабили все земли, до каких могли дотянуться.

  Кровавое безумие, со скоростью степного пожара втягивающее в войну все новые народы, племена и кланы, в то лето прокатилось по всему Сэрхиргу. Но и на море было не спокойно: схлестнулись флоты Сколена и Алкии, старых и новых хозяев моря.

  И встретились они на...