Кровавый рассвет (=Ветер, несущий стрелы)

  - Герцог Новоэнгольдский Фрамид. Да, он допустил ошибку, не перекрыв сообщение по Эмбре, и флот Амори прорвался к столице. Но он обещал больше подобного не допускать, и мы оставляем его в прежней должности. В конце концов, не можем же мы лишить его родового владения, он ведь не изменник!

  "А точно? - тут же подумал Тород. - Я, конечно, не бедняга Бреглен, но что-то не верится мне, что флотилию почти в пятьдесят кораблей, в том числе двадцать боевых галер, можно просмотреть. Если, конечно, не иметь с королем предварительной договоренности..."

  - Именно герцог Фрамид способен быстро восполнить потери флота в битве при Хэйгаре. Вдобавок он обещал посредничать в будущем окончательном замирении с алками. Мы же не можем воевать бесконечно, казна итак почти пуста. Совещание окончено, вы можете приступать к исполнению.

  "Только не от войны пуста, а от воровства всяких там герцогов и графьев, и просто Олодрефов. А Фрамид тебе пожалуй, напосредничает".

  Тород выходил из императорского кабинета мрачный и подавленный. Нет, прав был Моррест, когда писал, еще прошлой зимой, выступая на Лакхни: Империя сгнила, по сути, есть не Империя Харванидов, а ее труп. Труп, конечно, можно поставить на ноги, вот только вперед он не пойдет, да и стоять будет недолго. Стоит отпустить...

  Как только война отдалилась от стен столицы, перекинувшись в провинции, поднявшая труп Империи сила перестал держать. И теперь он снова клонится книзу, пока едва заметно, но совсем скоро рухнет. Вперед или назад - дело десятое, только стукнется, мертво мотнувшись, голова о землю, да дернутся трупно-синие ступни. И горе тем, кого он придавит. А придавит, скорее всего, Эвинну. И ее ребенка. Вытащить бы ииз этого гадюшника...

  Тород еще больше уверился бы в своих опасениях, может, даже решился бы устроить переворот, если б инкогнито оказался бы в это время в Нижнем Сколене.

  А там к пристани причаливали торговые баржи, только вместо мешков с зерном из них выходили воины в полном вооружении. Сотня за сотней, рота за ротой, полк за полком. За выгрузкой внимательно наблюдали два богато одетых всадника в шлемах с пестрыми плюмажами. Один был полноправным владельцем этих мест и звался Фрамид ван Холант.

  Но сейчас Фрамид вовсе не казался высокомерным, в глубине души презирающим ничтожного императора, герцогом и наместником. Он заискивающе смотрел на спутника, готовый выполнить любое небрежно брошенное поручение. "Чего изволите?" - говорил весь его вид. И правда, по сравнению с выгружающимися молодцами, ветеранами недавней войны, гарнизонные вояки казались затесавшимися среди волкодавов дворнягами. Да и было их три сотни с двумя кораблями - против двух с половиной тысяч, из них трехсот рыцарей, и флота в сто вымпелов впридачу. Особенно не забалуешь.

  - Фрамид-катэ, - наконец произнес Амори. - Прикажите вашим балбесам почистить оружие, и как протрезвеют, выступать. Через три дня всеми силами выступаем на Старый Энгольд.

  - Сир, алки!

  Первыми алков заметили вышедшие на учения три сотни. Они готовились отрабатывать взятие высоты - невысокая, но довольно крутая высота Барга в двух милях к югу от городской стены будто создана для обороны с юга. Но те, кто расположились наверху и готовились "обороняться", заметили вдали пыль. Могли бы подумать всякое - но на миг отбросивший завесу пыли ветер показал алкское знамя.

  Командир роты, седоусый вояка, первый бой принявший еще в обезумевшем Баркине в Великую ночь, сразу понял, что к чему. Не просто алки. Полк, а может, и два, возможно, видна не вся колонна. А вон из той рощицы - считай, почти в тылу - выхлестывает рыцарская конница. И как подобрались, уроды?! Ее перехватить просто нечем, даже бегом они не успеют добежать до ворот. Дойдет только гонец - если удастся придержать алков хоть на полчасика.

  Ум старого воина работает четко, ему неспособен помешать страх перед смертью. Судя по количеству воинов, Амори бросил в бой все, что смог собрать. Не расчетливое нападение победоносного противника, а последний рывок загнанного зверя. Но, надо признать, Амори сумел всех перехитрить и ударить в сердце Империи. Если он сможет подойти к столице незамеченным... А Тород и Эвинна ничего не знают...

  Выходит, прав ты, командир роты Эгберт ван Стемид. Отсюда живым не уйти. Можно только придержать лавину алкской саранчи, чтобы дать проскочить гонцу. Тород, судя по всему, командир стоящий, он сможет уйти сам и выручить Эвинну. Значит, закрепиться на высоте, занять круговую оборону - и стоять насмерть, чтобы дать Тороду драгоценные часы?

  Нет! Рыцари вырвались из перелеска, несутся во весь опор, торопясь перехватить последнюю дорогу. Гонцу не прорваться, если они не решатся выйти навстречу рыцарям, в чисто поле. Тогда агония роты будет короче - только до тех пор, пока алкская пехота не перевалит гребень холмов, обтекая злосчастную высоту, и не окружит сколенцев со всех сторон. Им будет отпущено... Сколько? Полчаса? Час?