Кровавый рассвет (=Ветер, несущий стрелы)

  Но даже за полчаса гонец, гоня во весь опор коня, успеет проскочить в Южные ворота и предупредить Торода. Стало быть, одна его жизнь стоит трехсот тех, кто останется прикрывать. Нет! Не одна. Спасая гонца, они спасут семьсот оставшихся в городе, а еще больше десяти тысяч горожан. Спасут императрицу, а значит, еще несчетные десятки, а то и сотни тысяч сколенцев в обоих Сколенах, ведь алки станут мстить за поражение, вымещая злобу поражений на беззащитных. Значит, нечего тянуть с неизбежным. Жаль, не взяли с собой кольчуг, шли ведь на учения, и стрел - всего по одному колчану на лучника. Да и копий маловато, а без копий как рыцарей держать? Ну да ладно, судьбу не выбирают.

  Вперед, во имя Справедливого! За Сколен!

  Ощетинившись последними копьями, пуская в накатывающую стальную лавину редкие, но меткие стрелы, сколенцы спускались с высоты. Под гору идти было проще, чем подниматься, от стрел и пуль алкских стрелков их защищали склоны холма. По сравнению с панцырной конницей они шли медленно, но в каждом шаге чувствовалась несгибаемая воля. Они шли навстречу рыцарям... Успевая, успевая прикрыть тракт.

  Эгберт огляделся. Кого послать гонцом? Стоило бы лучшего из лучших, но... Вон тот безусый мальчишка, лет, наверное, пятнадцати, наверное, еще не успел познать женщину. Будет совсем уж паскудно, если и он ляжет сегодня в дорожную пыль...

  - Как зовут, воин? - крикнул ротный.

  - Дагоберт ван Восс, Эгберт-катэ. Рядовой сотни Аггера ван Лодра.

  - Вот мой конь, Дагоберт. Скачи! Предупреди Эвинну и Торода!

  Пареньку было не по себе - он тоже видел, как надвигаются полчища Амори, как несутся, взбивая пыль, рыцари. Но его хватило на то, чтобы поудобнее перехватить копье и, не отрывая взгляда от накатывающей смерти, спросить:

  - А как же все? Разве я могу бежать?

  Пришлось прикрикнуть:

  - Отставить! Копье - соседу! Бегом в седло и галопом в столицу! Это приказ!

  Пареньку казалось, что он оставляет строй только по приказу. Но Эгберт не первый раз водил в бой людей. Он увидел облегчение, стыдливо запрятанное на самое дно, и все же прорывающееся в дерганных, неловких движениях. "Не стыдись, бояться не позорно, - мысленно напутствовал его командир роты. - Позорно поддаться страху - и не выполнить приказ. Живи, пока можешь жить с честью, а когда станет нельзя - уйди достойно..." Ноги паренька вошли в стремена и легонько коснулись конских боков. Жеребец Эгберта заржал, будто понимал, что больше не увидит боевого товарища - но покорно сорвался с места. Пахнущий кожей и конским потом ветер всколыхнул теплый воздух - и только взвился плащ юного всадника...

  С усилием заставив себя выкинуть из головы гонца - он доберется, обязан добраться! - ротный повернулся вбок. Алкская пехота еще только подходила к высоте, зато рыцари были уже в полумиле от сколенского строя, и с каждым мгновением расстояние сокращалось - будто сама земля исчезала под стальной лавиной с алчно выставленными копьями. Оскаленные, брызгающие пеной конские морды, бородатые лица в стальных горшках шлемов, поднятые мечи и сверкающие над головами мечи. На каждом копье бьется на ветру крошечный флажок - у каждого рыцаря свой. Дрожит под тяжеловесным грохотом копыт земля.

  Если есть на свете живое воплощение смерти - так это они, рыцари, псы войны, волки смерти. Справедливый Стиглон, если ты слышишь, отведи от нас накатывающую смерть!

  - Копья-а! - проносятся над строем голоса десятников. Пока еще можно командовать не криком, просто громким голосом. - Упор в землю! Щиты на изготовку...

  По строю стегает первый залп: не только рыцарей, но и конных лучников взял с собой Амори. Правда, выстрелили рановато, да и прицелиться толком не успели: попробуй-ка, сделай это в седле, на скачущем во весь опор коне. Парочка сколенцев упали, еще десяток стрел застряли в щитах - вот и весь результат. Но лучники - так, цветочки. А вот рыцари... С самых Кровавых топей не находилось глупцов, чтобы принимать бой с рыцарями в чистом поле пехотой.

  Разве что от очень большой нужды - вот как сейчас. Считалось, и не без оснований, что удержать их атаку пехота не сможет. "Придется доказывать обратное, - подумал Эгберт. - Ну, за Империю и Императрицу!"

  Готовясь к последнему бою, про Карда старый воин так и не вспомнил.

  Опустить копье чуть пониже, целя в грудь коню. Сделать шаг вперед, чтобы не попятиться под бешеным напором. Преклонить колено, попрочнее уперев древко в землю. И молиться, чтобы кованое острие сегодня попробовало вражеской, или хотя бы конской крови.