Кровавый рассвет (=Ветер, несущий стрелы)

  ... И меч Эвинны переломился у самой гарды. Эльфер ответил страшным, явно смертельным ударом, но в последний момент повернул меч плашмя, чтобы не убить, а лишь оглушить Эвинну. Лязгнул, раскалываясь, шлем, из-под разбитого железа выпала заляпанная кровью коса. А подоспевшие рыцари уже стаскивали бесчувственную Эвинну с седла...

  Несостоявшийся палач с Моррестом, перекинутым через седло, как мешок, успел одолеть полпути. Но торжествующий вопль заставил обоих обернуться. Сейчас Моррест согласился бы на все, чтобы освободиться и получить меч. Но палач лишь довольно ухмыльнулся и повел коня дальше. Навсегда увозя Морреста от Эвинны...

  А у плахи с воткнутым в нее палаческим топором, наконец-то, стих лязг стали.

  - В кандалы ее, - распорядился Эльфер, и алкские рыцари, гордые и своенравные, почему-то беспрекословно послушались. Он спешился, подбирая осколки меча Эвинны. Если скует хороший кузнец, меч еще послужит, наградное оружие старой Империи - это сокровище. - Этих добить, пусть видят те, кто в городе, что будет с ними...

Глава 24. Искушение

  Тород сумел сдержать рвавшихся на помощь Эвинне людей. Он понимал, что чем больше народу попадет в ловушку, тем легче будет Амори взять город. Смог потом и остановить панику среди населения Тольфара, вызванную пленением Эвинны. Он говорил, что Эвинна и ее бойцы погибли во имя свободного Сколена, что пока алки стоят под Тольфаром, по всей Империи поднимают оружие смелые люди. Гестан, Телгран, даже принц Оле, внезапно осознавший себя сколенцем и борцом за Имперю... Если им всем дать время подготовиться, Амори сам окажется в осаде.

  Так он говорил, появляясь то на стенах, то в переполненных ранеными подвалах домов. И ему удалось не допустить сдачи города и резни. Не в последнюю очередь - и своего пленения: он насолил алкам не меньше Эвинны, а воевал с ними, когда она еще училась ходить. В плену с таким послужным списком будет еще хуже, чем Эвинне.

   Еще один штурм, предпринятый уставшим ждать Амори уже в ноябре, по первому снегу, вновь оказался напрасным. В городе не осталось ни одного целого здания, последние патроны и снаряды ушли на отражение атаки, оставалось надеяться только на стрелы, подобранные на улицах и выдернутые из трупов. Не привела к сдаче города и зима, когда на смену жажде пришли голод и холод.

  Немногим лучше было и алкам, которые мерзли в палатках посреди разоренной, обезлюдевшей земли. Осенью на дорогах объявились отряды мятежников - и доставка обозов с боеприпасами и едой стала проблемой. Теперь и алкские пушки и винтовки чаще молчали: трюмы "купцов" с патронами и снарядами пустели на глазах.

  Амори уже хотел уводить войска из-под стен непокорного города. Нижний и Верхний Сколен, Алхаггия и Хеодритская земли волновались, чем дальше, тем больше Амори опасался сам сесть в осаду. Но и уйти из-под Тольфара не лучше: если Тород, Оле и потомки Элевсина объединят силы, а Гестан и Телгран им помогут... А ведь весной так и случится.

  - Так уже было, - устало пробормотал король, ежась и протягивая озябшие руки к факелу. - Так уже было... Ну, и где же Кровавые топи?

  - Ваше величество, - раздался голос из-за полога. - К вам человек. Говорит, срочно.

  - Как зовут? - спросил Амори.

  - Нэтак, сир. Впустить?

  - Впусти. Может, чем порадует.

  Амори не знал этого невысокого пожилого крестьянина. Но будь на его месте Эвинна, она бы точно узнала. Некогда он славно обогатился, наведя на деревню Фольвед рыцарей Тьерри, а потом продав дочь сотника северянам. Тогда ему понравилось торговать рабами, денег хватило для покупки первой партии, а бесчестность и жестокость помогли наладить торговлю. Нэтак разбогател, раздобрел, привык к раболепию слуг и податливости смазливеньких рабынь.

  Но с началом войны рабов добывать стало все тяжелее, а восставший север закрыл самые прибыльные рынки. Спасаясь от алкских и своих же, сколенских головорезов на службе у Амори, Нэтак оказался в Тольфаре. Осада разорила его окончательно: как промышлять в осажденном городе, где туда-сюда снуют вооруженные крестьяне, которые на куски порвут, если узнают, чем он занимался? Не говоря уж о самой Эвинне. Уж она-то узнает его, стоит попасться на глаза... Одна надежда - что удастся выслужиться перед Амори, и, когда получит награду, заново начать торговлю. Выслужиться перед королем, оказать ему ценные услуги - вот что нужно сделать.

  Начал он с того, что, подслушав разговор Эвинны с Тородом, не вовремя (или, наоборот, вовремя - с чьей стороны посмотреть) протрубил в рог, а настоящего трубача ткнул ножом между ребер и скинул со стены.

  Избавиться от Эвинны, как хотелось, не получилось, но лиха беда начало! Нэтак сделал черное дело, и ему ничего за это не было. Значит, не так страшны мятежники, как кажутся, можно сделать и большее. Теперь, когда русло протоки сместилось за холм, и оголилась слабая часть городской стены, да еще снег засыпал русло, он решил оказать Амори еще одну услугу и потребовать плату за все сразу.