Кровные чары

Переводя взгляд с интенданта на подругу, Изабель весело хихикнула, но ее смешок остался незамеченным.

– А-а-а, вот в чем дело! – протянула Стефани, стойко восприняв очередную гадость. Не растерявшись, она мгновенно придумала ответный выпад: – А я думала, что вы такой высокий, потому что в детстве вас растягивали на дыбе.

На этой фразе Изабель не выдержала и громко засмеялась.

– Стеф, ты, конечно, никогда не отличалась манерами, но, может, познакомишь нас? – жеманно проговорила она. – А то у меня складывается впечатление, что, пока меня не было, ты обзавелась кавалером. Вы так мило беседуете.

Стефани многозначительно посмотрела на подругу. В ее взгляде читалась громкая фраза: «Что ты себе позволяешь?», но спохватившийся Эдриан не дал ей сказать и слова. Он ничуть не оскорбился, а даже повеселел от фантазии на тему дыбы.

– О, прошу, примите мои извинения. Я должен был назвать свое имя сам, не дожидаясь, пока меня представят. Интендант жандармерии. – Он склонил голову. – Шевалье Эдриан Франсуа де Леклерк к вашим услугам.

С лукавой улыбкой Изабель назвала свое имя и протянула руку для поцелуя. Формальный жест получился таким грациозным и жеманным, что Стефани почувствовала себя отвратительно. Будто кто-то неведомый скреб по сердцу иглой, пока его губы касались чужой руки. Отвращение смешалось с капелькой зависти от того, что это была не ее кисть. По какой-то причине девушка почувствовала в этот момент резкую неприязнь к подруге.

Краем глаза Эдриан уловил реакцию юной мадемуазель. Мелькнула мысль, что он бы перецеловал не одну руку, чтобы увидеть еще раз подобное выражение лица Стефани.

– Пожалуй, раз вы наш новый интендант жандармерии, я могу доверить вам мою подругу. Она возвращается в госпиталь после прогулки, а мне нужно зайти в галантерею. Я договорилась там встретиться с Филиппом, – со всей учтивостью произнесла Изабель, обращаясь к мужчине, затем обернулась к подруге. – А ты вытрись. – Она указала на подбородок. – Вот здесь.

Не дожидаясь ответа от кого-либо из них, Изабель развернулась и пошла на другую сторону улицы.

Какое-то время оба стояли в молчании, не решаясь заговорить. Стефани провожала подругу взглядом до тех пор, пока за ней не закрылась дверь галантереи. Хотелось крикнуть вслед: «Предательница», но на такую выходку она была неспособна.

Эдриан воспринял просьбу Изабель как шанс переговорить о том, что произошло в палате, и отвести всякие подозрения в колдовстве от Чинвенду. К тому же он не любил, когда девушки, какими бы смелыми и умелыми они ни были, блуждали по городским улицам в одиночку.

Стефани достала платок из потайного кармашка на юбке и быстро вытерла лицо. Вид у нее при этом был довольно смущенный.

– Не надо меня провожать, месье, – произнесла она, глядя в другую сторону. – Я вполне могу сама добраться до госпиталя.

– Спешу огорчить, мадемуазель, но мне по пути.

Эдриан заметил, как девушка напряглась всем телом.

– Ладно, – наконец выдавила она и двинулась в сторону госпиталя.

Мужчина удивился тому, что Стефани не стала с ним спорить. Не настаивала, не упрекала и даже не попыталась в очередной раз съязвить. Он не знал, что девушка решила обернуть совместную прогулку во благо себе, а больше всего ее сейчас интересовали странные нападения диких зверей.

– Я слышала, как стражники обсуждали ночную облаву по городу… – начала Стефани, стараясь придать голосу непринужденность. – Это правда, что волк не оставил никаких следов?

– Да.

– Совсем никаких? Ни клока шерсти, ни отпечатка лап, ни следов когтей?

– Да. – Эдриан угрюмо посмотрел на спутницу. – Все так. Никаких следов… А может, их затоптала обезумевшая от жажды зрелища толпа.

– Или же их попросту не заметили в предрассветных сумерках, – добавила Стефани вариант, к которому больше склонялась. Как опытная охотница, она знала, что не всякому под силу выследить добычу. Нужно обладать немалым терпением и внимательностью, чтобы заприметить следы.

– Мадемуазель, зачем вы спрашиваете? – Эдриан решил, что самое время использовать шанс и поговорить о Чинвенду.

– Потому что мне кажется, что на Лорента напал тот огромный волк, которого я видела ночью.

– Почему вы так решили?

– Лорент – охотник. Как и я. Он многое умеет. Хорошо стреляет и умеет выслеживать. Когда ему было десять, отец взял его на охоту на медведя. Он бы смог защититься от волка. – Стефани украдкой взглянула на мужчину, ожидая его реакции, но тот остался бесстрастен. – Да и… Вы же знаете, что стало с Вентом. На него напал не совсем обычный зверь. А то, что я видела ночью, только подтверждение этому. И никакие доводы месье Пероля о том, что мне что-то там привиделось из-за лекарств, меня не успокаивают.

– И вы хотите выследить зверя? – напрямую спросил Эдриан, понимая, куда клонит собеседница.

– Да, хочу! – решительно заявила девушка. – В лесу с Лорентом приключилось что-то плохое. Что-то ужасное… Возможно… даже что-то… сверхъестественное. Иначе бы ваш слуга…