Кровные чары

Стефани растерялась. Она ждала, что последует какая-нибудь шутка, колкость или, наконец, признание. Все прежние кавалеры довольно рьяно старались заполучить ее благосклонность: сыпали комплиментами, задаривали подарками, признавались в любви. Вот только девушка рано начала различать фальшь в их словах, а один раз случайно стала свидетельницей разговора, в котором проезжий граф поучал сына, как завладеть вниманием юной мадемуазель, чтобы выгодно жениться. В общем, охотников за приданым было много. Как местных, так и путешествующих по королевству. Поэтому Стефани ожидала какой угодно реакции, но не такой. Еще никогда мужчина не замолкал, не уходил от ответа и тем более не выглядел таким растерянным.

Эдриан вытащил мундир и принялся надевать его. Мужчина совершал размеренные привычные движения, стараясь придать себе важность, вернуть былое спокойствие. Ему не хотелось, чтобы девушка заметила, как сильно он нервничает, а потому силился сохранять каменное выражение лица.

Однако Стефани все видела: «Он что… смутился?» Сначала она хотела сказать что-нибудь обидное, но сдержалась. Промолчала и заробела от мысли, что может нравиться кому-то по-настоящему.

– Так пойдете, мадемуазель? – Эдриан закончил с застежками и подошел к трюмо. – Я пойму, если вы передумали. Зрелище будет не из приятных…

– А что там произошло? – Она взглянула в лицо мужчины через зеркало.

– Как сообщил Ажен, пострадала семья. Взрослые брат с сестрой, – угрюмо ответил интендант.

Стефани ужаснулась новостям. Она перебирала пальцами поля шляпки и думала о том, что снова пострадали невинные. Сколько же еще должно погибнуть, чтобы это кровожадное существо наконец поймали?

– Кстати, тут не только Ажен побывал. – Он принялся расчесывать волосы и делал это довольно быстро. – Сначала ко мне пришел стражник и сообщил, что в реке выловили тело мужчины без головы. Его пока не опознали. Но есть основания полагать, что он стал жертвой нашего монстра. Ну, а потом месье Фоле принес весть о семье…

Эдриан замолчал и прихватил со стола ленту, чтобы собрать волосы. Потом надел перевязь с ножнами, в которых покоилась шпага, повесил на пояс кинжал, пистолет и пороховницу, повязал через плечо бордовый плащ и взял треуголку. Мужчина уже перестал думать о том, что поступил некрасиво, переведя разговор в другое русло. Сейчас он был сосредоточен на предстоящем деле.

Однако Стефани тоже мгновенно переключилась на мысли о таинственном звере. Одна новость звучала хуже другой. Найденный труп мужчины без головы, растерзанная семья… Она вспомнила случай со стражником и спросила:

– А брат с сестрой… оба… умерли?

– Да. – Закончив возиться с волосами, Эдриан повернулся к девушке.

Стефани мгновенно поняла, что деловитость напускная. В голубых глазах отчетливо мелькнуло смятение. То ли из-за их незавершенного разговора, то ли из-за новостей, которые он только что поведал. В любом случае, девушка надела шляпку и приколола ее к волосам.

– Я иду с вами. Надеюсь, что мои навыки следопыта окажутся полезными, – решительно заявила она. – К тому же я смогу все пересказать отцу лично, и он примет меры.

Девушка осеклась. «Папа́».

Тревога отразилась на ее лице, что не укрылось от мужчины.

– Вы никому не сказали, куда пошли? – догадался он.

– Да-а…

Стефани рассчитывала незаметно вернуться в гостиницу до возвращения отца, но теперь вряд ли это получится. Она задержалась, пока Эдриан рассказывал всю правду о Лоренте и Чинвенду, потом неизвестно сколько времени провела в спальне. По ощущениям около часа. Наверняка отец уже вернулся из порта, а несчастная Лидия ищет ее по улицам Сент-Пьера. И девушка не знала, какое оправдание придумать своему поведению. Она разрывалась между желанием помочь в расследовании и отправиться прямо сейчас в гостиницу, чтобы не волновать отца.

– У меня есть идея. Пойдемте. – Мужчина поманил девушку за собой. Они вышли в коридор и завернули к кладовке. – Насколько я помню, вы любите сладкое?

– Ну… да… – протянула Стефани, не совсем понимая смысл вопроса.

– Предлагаю такой вариант. – Он вынырнул из кладовки с жестяной банкой, где брякали леденцы с лимонным вкусом. – Вы пошли за конфетами на угол бульвара Леньюи и Амаре и встретили меня. А я уже забил вашу голову вопросами о диких зверях, волках и прочей лесной ерунде, о которой ничего не ведаю, так как живу в столице.

Девушка опешила. Только что Эдриан придумал для нее вполне правдоподобную ложь. Конечно, отец мог засомневаться, но чашу весов в ее пользу перевешивал тот факт, что она будет принимать участие в осмотре места нападения, и это смогут подтвердить столпившиеся зеваки.

– Конечно, по-хорошему вы не должны ходить по улице одна. И вам нужно сопровождение, но, как я понимаю, вы не в первый раз вытворяете подобное, так? – продолжал хозяин дома, держа перед ней леденцы.

– Да. – Стефани оставалось только соглашаться.

– В любом случае, вы уже заставили графа понервничать, но у вас теперь есть оправдание.