Кровные чары

– Главное, чтобы никому не пришло в голову обвинить вас в плохих намерениях по отношению ко мне и вызвать на дуэль. Момент про разговор о диких зверях может в нашей маленькой лжи показаться сильно надуманным. – В первую очередь девушка подумала о брате. О Филиппе, которому всегда было на нее наплевать. О Филиппе, который недолюбливал интенданта и искал повода напакостить ему.

– Я бы не сказал, что это ложь. Мы просто не будем сообщать, что разговаривали у меня дома. Все остальное – правда чистой воды. – Он вручил ей банку.

– И это вы обвиняли меня в расчетливости, – хихикнула Стефани, спрятав леденцы в карман юбки. – А сами…

– Осторожность в нашем деле нелишнее.

Глава 18

Мысли про дуэль крутились в голове Стефани все время, пока она следовала за интендантом по узким коридорам старого дома. Дабы не привлекать лишнего внимания на людном бульваре, они решили воспользоваться черным ходом для прислуги. Он проходил через прилегающий дом и вел к тупиковой улочке, куда обычно ставили телегу местные владельцы овощной лавки.

Дуэли были запрещены. Нарушителям грозил тюремный срок, ссылка в колонии или смертная казнь. Однако это не мешало мужчинам выяснять отношения на шпагах. Иногда стрелялись из пистолетов, но чаще прибегали к холодному оружию.

Несмотря на то что Филипп, благодаря своему пылкому нраву, частенько участвовал в дуэлях, Стефани никогда об этом всерьез не задумывалась. Обычно конфликты решались мирно на следующий день, благодаря участию отца. Граф нередко разрешал все спорные вопросы, чтобы его сын не пострадал ни морально, ни физически. Хотя иногда девушке думалось, что если кто-нибудь устроит Филиппу взбучку, то он перестанет всех задевать. Ведь именно так он себя и вел. Откровенно глумился, за что получал не менее обидные ответы и вызывал на дуэль. Иногда поводом служила Изабель. Косой взгляд в ее сторону, попытка пригласить на танец или еще что-нибудь. Не столь важно что, главное, Филипп оказывался тут как тут и давал волю собственной горячности.

Хоть кавалеров и воздыхателей у Стефани было много, дуэлей из-за нее не устраивали. Почти все знатные неженатые мужчины провинции хотели заполучить в жены дочь самого богатого графа. Но теперь своими поступками, которые нарушали правила приличия, она могла дать Филиппу повод устроить дуэль с Эдрианом…

Девушка посмотрела в широкую спину мужчины, который пригнулся, чтобы пройти через низкий дверной проем. Она вздохнула, понадеявшись, что подобной ситуации не возникнет.

Улица встретила прохладным ветерком и мягким оранжево-красным светом заходящего солнца. В нос ударил запах гниющих овощей, и Стефани скривилась. Видимо, в телеге что-то испортилось в жару, но хозяева не торопились это выкидывать.

В проулке никого не было, и они осторожно вышли на дорогу. Почти безлюдно, за исключением запряженной двойкой кареты, которая медленно удалялась от них.

Стефани поравнялась с мужчиной. Быстрым шагом они пошли в сторону Центральной площади, потом повернули налево, пересекли несколько улиц, срезали через проулки, прошли через внутренний двор, и вот она – восточная окраина Сент-Пьера. Там и произошло нападение.

По мере приближения Стефани чувствовала, как нарастает нервная дрожь в теле. Нет, она не переживала из-за растерзанных людских тел, так как ей доводилось видеть картины разорванной плоти. Озверевший посреди зимы от голода зверь постоянно рыскал в деревнях и фермах в поисках еды. Однажды девушка стала свидетельницей того, как убили медведя. Его застрелил родной дядя: Оберон сцепился с ним, когда зверь неожиданно выскочил из проулка между домов. Он успел подвести дуло пистолета к медвежьему уху и выстрелить. Мозги превратились в месиво. Животное рыкнуло и повалилось на стылую землю. Другой раз загнанная к скале большая стая волков разорвала загонщика и несколько гончих псов до того, как их всех удалось перестрелять.

Поэтому выросшая охотницей Стефани не боялась мертвецов. Ей хотелось произвести хорошее впечатление на интенданта. И только на него одного. Показать, что она умеет, что Эдриан не ошибся, позволив помочь в расследовании. Девушка старалась вспомнить все, чему научилась. На что обратить внимание, как распознать следы и прочие тонкости искусства следопыта.

Эдриан тоже испытывал тревожные чувства. Его, однако, совершенно не волновало, поможет Стефани или нет. Главное, что она – дочь губернатора. Когда девушка вернется к отцу, то расскажет ему в красках о нападении. В этом мужчина не сомневался. И тогда будут приняты хоть какие-то меры по отлову странной зверюги. А еще он надеялся, что при осмотре выявит недостающие улики, чтобы наконец написать инкетерам в Церковь, а потому собирался изучить каждый дюйм дома, заднего двора или трупов, чтобы найти побольше зацепок.