Круэлла

– У нас нет визитной карточки, – сказала Баронесса, процокав к девяти эскизам, прикреплённым к пробковой доске. В середине было оставлено место для главного наряда. – Ещё и эта Круэлла повсюду! Мне нужны идеи! – Швырнув газету в Джеффри, Баронесса повернулась и посмотрела на Эстеллу. Эстелла нервно сглотнула. Ей было не по себе от взгляда Баронессы. – Эстелла, – сказала она, подходя к ней и вырывая блокнот у неё из рук. – Ты моя последняя надежда. Что там у тебя? – Она пролистала эскизы, останавливаясь на некоторых, морщась при виде других, хмурясь, глядя на следующие.

Эстелла наблюдала за её реакцией.

– Вы, кажется, чем-то расстроены, – заметила она.

Баронесса вскинула голову.

– Мои собаки пропали, моё ожерелье украдено, и эта Круэлла... – Она замолкла, и Эстелла наклонилась вперёд. Ей не терпелось услышать, что скажет Баронесса. Но, вместо того чтобы закончить мысль, Баронесса покачала головой. – Это шоу должно стать лучшим! – заявила она.

Разыгрывая роль услужливой помощницы, Эстелла сочувственно кивнула.

– Кажется, вас это подточило, – сказала она, пытаясь ничем не выказать своей радости. – Мне принести вам огурцов? Тонко нарезанных?

– Иди! – крикнула Баронесса, швыряя блокнот Эстелле. – Иди и поработай своими крохотными засушенными мозгами!

– Конечно, – сказала Эстелла, сдерживаясь, чтобы не выпалить, кто тут на самом деле засушенный.

Повернувшись к остальным дизайнерам, Баронесса махнула рукой в сторону рабочих столов.

– Ну а вы, – злобно сказала она, – за работу. – Не сказав больше ни слова, она развернулась и проследовала из мастерской вверх по лестнице в свой кабинет. В следующее мгновение дверь за ней захлопнулась.

Эстелла понимала, что ей следует заняться разработкой фасонов для Баронессы, но последние несколько дней вдохновили её на кое-что более грандиозное. А перерыв на обед, как-никак, был перерывом в работе, поэтому за едой она могла использовать время в собственных целях. Сгребя пакет с обедом и свой личный блокнот в охапку, Эстелла выскользнула из-за стола.

Она быстро преодолела извилистые коридоры, которые со временем стали для неё такими же знакомыми, как Берлога. Она столько часов провела в этом здании, потея и тревожась, и всё ради женщины, которая не заслуживала ни её таланта, ни её времени. Эстелла отдала бы что угодно, чтобы вернуть свою мать. Но поскольку это было невозможно, она собиралась позаботиться о следующем приемлемом варианте – убедиться в том, что смерть её мамы не была напрасной. Эстелла не доставит Баронессе удовольствия отнять последнее, что у неё есть – любовь к моде. Она воспользуется тем, что ей удалось узнать, и дверьми, которые Баронесса, сама того не желая, открыла ей, чтобы стать модельером, подобного которому Лондон (да и весь мир) ещё не видывал.

Но сперва она разберётся с Баронессой.

Дойдя до конца длинного коридора, Эстелла толкнула дверь аварийного выхода. Она знала, что сигнализация не сработает. Доставщики пользовались этим входом и при любой возможности бегали сюда передохнуть и подышать воздухом. Переулок за ним считался частной территорией, поэтому там было тихо. Это место идеально годилось для того, чтобы Эстелла завершила кое-какое дельце.

Эстелла устроилась в углу переулка. Она достала яблоко из пакета с обедом и захрустела им, ожидая, когда на неё нахлынет вдохновение. Оно не заставило себя долго ждать. В считаные мгновения её рука промчалась по странице, оживляя на бумаге платье. Склонив голову над рисунком, она не заметила, как дверь, ведущая в переулок, открылась и из неё вышли два амбала-охранника. Только когда их тени упали на набросок, она подняла взгляд.

Девушка испуганно округлила глаза.

Один из охранников потянулся к Эстелле громадной мясистой ладонью и вырвал блокнот у неё из рук. Другой схватил её и грубо поднял на ноги. Не говоря ни слова, они повели её обратно в здание – и прямиком в кабинет Баронессы.

– Отдайте! – беспомощно кричала Эстелла, но они продвигались всё дальше вглубь здания. Охранники пропускали её протесты мимо ушей. Она пыталась вырваться, но тщетно. Её охватили паника и страх. Если Баронесса увидит блокнот... Эстелла содрогнулась. Эскизы её разоблачат, и тогда план мести рухнет прежде, чем она сможет к нему как следует приступить. Как Баронесса вообще догадалась, что она в переулке? И тут до неё дошло. Камеры. Тиранша славилась своей мнительностью. Неудивительно, что здание напичкано камерами.

Наконец её доставили к кабинету Баронессы. Охранники подтолкнули её вперёд, после чего бросили блокнот с эскизами на стол перед Баронессой.

* * *

Буднично, как если бы людей притаскивали к ней силой каждый день, Баронесса оперлась о стол. Она взяла блокнот в руки и открыла его на последнем наброске. Она пробежала глазами по странице. Её лицо было неподвижно, за исключением слегка подрагивающей губы.