Круг Героев

Единственным источником света были искры из-под конских копыт, гремевших по каменному полу. Вильгемина вырвалась вперед, но Элдвину показалось, что Орион нарочно пропустил ее. И кстати, понятно зачем: кобылица освещала дорогу впереди. «А что, умно», – мысленно одобрил Элдвин. Они скакали по узкому туннелю, уклоняясь от камней, лежавших на пути. Копыта стучали о камень, да время от времени отчаянно попискивал Гилберт – больше никаких звуков не было.

Искры, освещавшие путь Ориону, внезапно погасли, и на мгновение они с Элдвином очутились в полной темноте. А потом конь-огонь и его всадник ворвались в пещеру, залитую тусклым светом. Всю пещеру занимало замерзшее озеро, и Вильгемина уже вовсю скакала по льду. Орион ретиво рванул следом, и Элдвин догадался, почему он так спешит: под копытами кобылицы лед трескался. Ориону пришлось прыгать с одной льдины на другую; наконец он нагнал соперницу. Сзади раздался громкий всплеск – льдины расступились перед последним участником состязания. Элдвин оглянулся и увидел Тисби и его всадника барахтающимися в ледяной воде. Трясущийся Гилберт кое-как выбрался на берег, а дальше Элдвин ничего уже разглядеть не мог: Орион унес его прочь из пещеры.

Они выскочили ненадолго на свет, и Элдвин мысленно удивился: надо же, они скакали как будто глубоко под землей, а оказались еще выше. Орион и Вильгемина неслись теперь меж самых вершин гор Йеннепа. Орион широкими скачками вырвался вперед и теперь мчался прямехонько к краю пропасти. Элдвин похолодел. На другом конце пропасти высился утес, но Орион же не собирается туда прыгать, правда? Кроме как с крыльями, такой прыжок – верная гибель.

– Крепче держись, усатый! – прокричал конь-огонь. – А то еще свалишься!

Спорить с ним времени не было, поскольку скакун и не думал замедлять бег перед обрывом. Так что волей-неволей Элдвин покрепче вцепился в белую гриву. Орион подпрыгнул и легко перемахнул через десятиметровую пропасть.

И более того, благополучно приземлился. Вильгемина мгновение спустя приземлилась рядом. Впереди уже маячила красная линия финиша, и Вильгемина устремилась к ней длинными прыжками. Конечно, не важно, кто из них победит, – оба достойны сопровождать фамильяров в походе. Но про себя Элдвин все же болел за Ориона.

Орион пригнул шею и прибавил ходу. Раньше он нарочно давал сопернице обойти его, а на финишной прямой решил выложиться по полной. Два скакуна шли голова к голове. Там, на финише, Банши с Симеоном и несколько лошадей радостно и ритмично притопывали, приветствуя чемпиона Жгучей Тропы. Мощным рывком Орион сумел-таки выдвинуться вперед. У красной черты он не скакал, а уже почти что летел. И пересек ее первым.

Вильгемина отстала на считаные сантиметры. Она остановилась, тяжело дыша. К Ориону подошла Галатея.

– Мои поздравления, – улыбнулась она. – Ты заслужил право представлять наш народ в Круге Героев.

Орион склонился, чтобы Элдвин мог спрыгнуть на землю. Вильгемина тоже отпустила Скайлар. Фамильяры присоединились к Банши и Симеону, а Орион встал перед ними и произнес:

– Как бы ни был далек путь, я всегда готов нести вас на себе.

– Орион будет везти вас и защищать, – сказала Галатея. – Но не только это. Ему предстоит стать странствующим хронистом и собирать артефакты для истории вашего похода. Будущие поколения Огромии не в пример своим предкам будут помнить деяния Троих из Пророчества.

К Ориону подошел один из сородичей и закинул ему на спину седельную сумку.

– Даю слово, когда я вернусь, она будет полна реликвий, – пообещал Орион.

Конь-огонь опустился на колени; Банши, Скайлар и Элдвин взобрались ему на спину, а Симеон остался стоять на земле.

– Мои лапы хоть и не молоды, но крепки, – заверил бладхаунд.

– И куда мы держим путь? – осведомился Орион.

– В Бездноватый каньон, – ответила Скайлар. – Там живут королевские кобры и мангусты.

– Подождите, а Гилберт-то как же? – вдруг вспомнил Элдвин.

И только он это промяукал, как показался Тисби, весь покрытый ледышками, а на его спине восседал Гилберт – скорее синий, чем зеленый.

– Я-я-я п-п-пальцев н-н-не ч-ч-чую, – пожаловался он. – М-м-можно м-м-мне чашку чаю?

– Гилберт, с чего ты вдруг стал пить чай? – удивилась Скайлар.

– Да пить-то его зачем! – фыркнул Гилберт. – Я бы лапы в нем погрел.

Банши протянула лапы, сняла несчастного лягуха со спины Тисби и усадила на Ориона.

– Мы готовы, – сказал Элдвин, обвивая хвостом лягуха, чтобы тот хоть чуточку согрелся.

Дважды повторять не потребовалось. Орион сорвался с места и помчался через высокогорье к тропе, ведущей вниз. Его копыта стучали о землю очень громко. Но еще громче прямо под Элдвиновым ухом стучали от холода зубы Гилберта.

8 Хитроумное похищение

Облака в синеве небесной.
В голове моей мысли бродят
О тебе и чувствах утраченных.

Вперив взгляд в пустоту, Гилберт продекламировал одно из своих знаменитых трехстиший.

– А он от морозца-то, похоже, слегка сбрендил, – прошептала Банши.

– Да нет, – отмахнулась Скайлар. – Это же Гилберт.