Круг Героев

– Великолепно, Лотар. Я всегда знала, что могу полагаться на тебя. Теперь идем со мной – назревают важные события.

Элдвин наблюдал, как зайчиха ведет своего преданного помощника к оврагу, подальше от воинов-росомах. Паксахара и Лотар отошли, но из виду не скрылись; кот насторожил уши, чтобы не пропустить ни единого слова.

– Пока мы прекращаем вербовку сторонников, – сказала Паксахара. – Теперь твоя задача – убить Троих из Пророчества и наследников, которых они уже отыскали.

Зайчиха раскрыла лапу и протянула Лотару кошачью шерстинку, перо сойки и клок обезьяньего меха.

– Я как будто чуял эти запахи неподалеку, – заявил Лотар, явно рисуясь перед Паксахарой.

Краем глаза Элдвин увидел, как с соседнего дерева махнул лапой Гилберт. Кот перевел взгляд на росомах, все еще жадно пожиравших добычу. Силой мысли он отломил сухой сук и швырнул его в кусты за спиной у головорезов, подальше от Лотара и Паксахары. Росомахи тут же встрепенулись и отправились проверять, что там за сыр-бор.

Лотар тоже слышал треск. Он резко отвернулся от Паксахары и устремился было на шум. Не успел вожак сделать и шага, как к нему подскочила невидимая Банши и со всего маху стукнула барабаном по голове. Лотар покачнулся, но не упал. Он обернулся, но Паксахары и ее скакуна, точнее, их иллюзии, уже и след простыл. Скайлар все-таки настоящий мастер своего дела. На мгновение Лотар впал в замешательство – и Ориону как раз хватило этого мгновения, чтобы, проскакав мимо, наподдать росомахе задними копытами по голове и оглушить ее.

Скайлар спикировала с дерева и бросила Банши Гримслейдов мешок Мёбиуса. Обезьяна сделалась видимой, извлекла из мешка расклинательную цепь и быстро, пока Лотар не очнулся, замкнула цепь на его шее.

Элдвин со своего наблюдательного поста на гребне заметил, что приспешники Лотара бегут назад. Кот кинулся в овраг с криком:

– Они возвращаются! Уходим!

Орион встряхнул Лотара:

– Лучше не отставай.

Конь-огонь зажал один конец расклинательной цепи в зубах. Элдвин, Скайлар, Гилберт и Банши вскочили ему на спину. Симеон побежал рядом.

Плененная росомаха уперлась пятками в землю, пытаясь задержать Ориона.

– Росомахи! – взревел Лотар. – Меня схватили!

Подручные Лотара, ощерясь и истекая слюной, во всю прыть помчались на зов. Элдвин, увидев их, вскинул вверх четыре Гримслейдовы ловушки из мешка Мёбиуса и метнул их под лапы несущимся росомахам. Две промахнули мимо, зато две другие накрепко стянули лодыжки разъяренных росомах. Двое преследователей свалились землю, зарывшись мордами в землю.

Но двое еще продолжали погоню, прибавив ходу. Одна из росомах метнулась вперед и вцепилась зубами в цепь на шее Лотара. Зубы лязгнули впустую: где уж росомашьим клыкам тягаться со сталью, закаленной шаманами Сталагмоса. Громко ревущую росомаху кувырком отбросило назад.

Остался только один преследователь. Орион во весь опор устремился к поляне, заросшей сухотравьем.

– Симеон, давай вперед, – скомандовал он.

Как только пес удалился на безопасное расстояние, конь-огонь копытами, словно кремнем, высек искру. Сухая трава вспыхнула. Лотара быстро протащили дальше, а вот его воин остался по ту сторону огненной завесы. Элдвин смотрел назад, но за густой пеленой дыма и пламени уже не видел никаких росомах. Он только слышал, как они кашляют и завывают. Злятся, что какое-то странное зверье уволокло невесть куда их вожака.

9 Лотар

– Похоже, дело обернется сущим весельем! – восторженно выкрикнула Банши. – Неслыханное приключение, жаль, что волшебника со мной нет!

Обезьяна соскочила со спины Ориона и радостно плюхнулась в бежавший вдоль тропинки ручей. Остальные последовали ее примеру, чтобы немного освежиться.

– С давних пор мне известно, что животные могут обходиться и без людей-волшебников, – заметил Орион.

– Что до меня, то мое подлинное призвание – быть рядом со своим верным, – вздохнул Симеон.

– Как вы меня нашли? – встрял Лотар.

– Рогомыши рассказали нам, как ты напал на их деревню, – пояснил Элдвин.

– Отплатили мне за доброту, значит, – прорычал Лотар. – Надо было перебить их всех до единой, и дело с концом. Знатная вышла бы закуска.

– Довольно, – оборвал его Орион. – Теперь ты с нами. С теми животными, которые верят в мирное будущее.

Лотар скривил губы в усмешке:

– То-то вы держите меня в оковах и сражаетесь с Паксахарой. А ведь она борется за свободу животных.

– Уж это точно не про Паксахару, – фыркнула Скайлар.

– Да ладно тебе! – огрызнулся вожак росомах. – Ее цель – это Огромия, где животные могут достичь подобающего им величия. Величия, которого нас так долго лишали люди.

– И убийство беззащитных – как раз отличное средство для такой цели, – вмешался Симеон.

– Безвольная покорность ослепила тебя, старый пес, – ответил Лотар. – Что ты предлагаешь? Сидеть сложа лапы и провести в рабстве еще век-другой?

– Человек и животное могут мирно жить бок о бок, – заявил Гилберт. – Возьми хоть наших верных. Мы с Марианной всегда помогаем друг другу. Или посмотри на Скайлар и Далтона. Они же неразлучные друзья.