Кругосветка

Кобылка задом, ступая тихо, подала передок в воду. Евстигней держал сердечник наготове:

— Ну, милая, ну! Эй вы, горчица, с кормы долой!

Мальчишки попрыгали в воду. Лодка перекачнулась, дроги упали вместе с ней поперечиной прямо на передок. Чик в чик! Евстигней загнал сердечник в дыру, восстановив целость своей немудрой колесницы.

— Но, родная!

Кобылка шагнула в одну сторону, в другую и одним рывком вытянула лодку на сухое…

— Молодецки! — крикнул я, восхищенный этим приемом, выработанным веками жизни на знаменитом волоке.

Длинные дроги у Евстигнея оказались приспособленными и к возке бревен и к перевозке ладей, пожалуй, и побольше нашей. Лодка наша лежала на дрогах уютно: колеса не будут чертить бортов.

— Здорово! — похвалил и Пешков.

— И не бай, девка! — польщенный похвалой, ответил Евстигней и, привязывая лодку накрепко к дрогам, повторил: — И не бай, а ты думал — Евстигней краснобай?.. У нас никакое дело не вывернется… Но, ангел мой! Поезжай с богом!

Глава шестнадцатая

Горькая полынь

Лошадь не слушала понуканий и стояла понуро, расставив ноги и высунув язык.

— А ты, дядя, поил ее? — спросила Маша. — Она, кажется, пить хочет?

Мужик смачно выругался и пояснил:

— Это я себя, дурака, ругаю. Закрутился с вами, канительщиками. А как поить? Распрягать — время уведешь. Поехал, думаю: река — зачем ведро брать? Заворачивать теперь с возом — ей же труднее. Что тут делать будешь?

Маша молча схватила из лодки котелок и, зачерпнув воды из реки, напоила кобылу.

— Пей, милая, пей, хорошая!

Напившись, лошадь сама стронула дроги и пошла в гору.

Мальчишки шагали впереди. Абзац, Козан и Вася несли по веслу, взяв их, как ружья, на плечо. Навернутый на раину парус на плече у Стеньки напоминал знамя, скрытое серым чехлом. Командовал Абзац:

— Ать, два, три! Левой! Ать, два, три! Он запел, мальчишки подхватили:

Смело, товарищи, в ногу! Духом окрепнув в борьбе, В царство свободы дорогу Грудью проложим себе.

Справа от своей кобылки вальяжно шагал Евстигней, помахивая концом вожжей. С ним рядом шествовал Пешков, отмеривая, как альпенштоком, каждые три шага лодочной мачтой (она не тяжелая). Бредень остался в лодке. Кобылка тянула в гору ровно. Чайник и котелок дребезжали в лодке: они там на свободе затеяли веселый пляс. Кажется, к ним присоединилась и банка с рыбками, — а ведь она «бойкая»? Кот Маскотт сидел на корме лодки, нимало не смущаясь тряской, и вкусно умывался. Когда Маша успела его накормить?..

Мы с Машей шли за колесницей. У меня на плече — кормовое весло. Маша шла справа, рядом со мной. Время уже за полдень, солнце высоко за спиной ласково пригревало. Дорога круто повернула, огибая бугор. Внизу, в долине, остался запах тины и камышей. Все сильнее пахло от земли солнцем и горькой полынью.

Неужели он обманщик?

Медленно, но верно мы подымались к голым вершинам Самарской Луки. Но и с высоты не открывались дали: все бугры да бугры, то голые, то поросшие татарником, колючкой и полынью — беспризорными странниками земли. Порой пахнет богородской травой и степным укропом, и в смешении их ароматов с запахом намокших от дождя солонцов чудится ладан у открытой могилы.

— Маша, да ты никак плачешь? Милая, о чем? Не отвечая, Маша вытирала слезы уголочком своего платка.

— Смотри, даже кот веселый. Чем ты его, плутовка, накормила?

— Скормила последний кусочек колбасы — самый пупочек. Больше ничего не осталось…

— Жалко… Самой есть хочется? Голодна?

— Ах, что за ерунда! «Голод» — подумаешь!..

— Чего же ты ноешь, кого хоронишь? Маша замедлила шаг и остановилась.

— Дядя Сережа, скажите, только, чур, не врать…

— Ну, когда же я тебе врал?

— Он обманщик?

— Алексей Максимович-то? Ну, Маша, не ожидал… Никак не ожидал… Каково! Ну-ну! Сказала…

— Да ведь как же… Говорили, денег нет… А он ни за что ни про что мужику красненькую отвалил. Не забыть бы получить с мужика полтинник сдачи… Откуда деньги?.. Может, у вас с ним еще есть, сто рублей есть, а весь народ, мы и кот, должны быть голодные…

Чувство времени

— Маша, Маша, — с упреком говорил я, — ты сама с мужиком рядилась, а говоришь «ни за что ни про что»… Засим, Пешков никого не обманул и не может обмануть: что обещано, мы выполняем свято,

— Да, «выполняем»! Вас силком заставили кругом света идти.

— Ах, Маша! Я тебе все объясню… Что сказал Алексей Максимович в субботу?

— Ну, «гонорарный день».

— А еще?

— «День обманутых надежд и неисполненных обещаний»…

— А ты нагадала, что дождя не будет. А дождь-то был!

— Я гадала полное исполнение желаний, а не дождь. Это вы дождя хотели.

— Ну, хорошо… Я тебе все объясню… Пешков сделал вид, что уплатил Апостолу за лодку десять целковых. Вместо денег он оставил свои часы. Вот и все… Денег у нас больше не было, да и откуда их взять? Что бы мы теперь делали, если бы Алексей Максимович не утаил десятку? Сегодня понедельник, говорят — «тяжелый день». А то было в субботу.

— Мужик повез бы нас в кредит… Я бы уж его вокруг пальца обернула…

— Маша, ты еще плохо знаешь мужика. Его никто никогда не обманет.

Маша вдруг преобразилась и захлопала в ладошки.