Крушение небес

Спасательная шлюпка была уже полна, когда Вальди забрался внутрь и уселся прямо на дно, бесцеремонно расчистив себе место локтями. Снова бросил взгляд на ближайшие корабли. Нет, Винландия расстреливала не все суда подряд, а только те, у которых были палубы, пригодные для взлета и посадки. На всех остальных кораблях деморализованные офицеры и солдаты Арамантиды попросту сдавали оружие под наставленными на них дулами пистолетов…

Тем временем в небе наконец появились авионы прикрытия и закружили над флотом, не зная, что делать: приземляться им было некуда, все пригодные для этого суда уходили на дно.

Вальди знал, что силы авионер и летных камней небезграничны, они не могут вечно оставаться в воздухе, им нужно сесть, иначе они разобьются. Авионеры тоже это понимали, и через некоторое время их машины одна за другой стали улетать прочь, кто-то – в сторону Третьего континента, а кто-то – обратно к Арамантиде. Вальди от всей души пожелал им добраться до суши.

– Подумать только, – вздохнул сидящий рядом матрос. – Просто невероятно…

Вальди мысленно согласился. Да, это было невероятно. Разве мог хоть кто-то представить, что за какие-то полчаса – и практически без боя! – воздушный флот Арамантиды и сопровождающие его силы Имперской армии окажутся в плену?

* * *

До мыса Горн оставалось еще не меньше часа полета, когда Ника увидела впереди два непонятно откуда летевших авиона. Странным было то, что они летели со стороны океана; оба были повреждены и здорово сдали в скорости и маневренности, а их неумолимо нагоняло не меньше десятка авиолетов Третьего континента.

У авионов не было ни единого шанса дотянуть до базы своими силами, и Ника, ни на миг не задумавшись над тем, как ей поступить, рванула на помощь. Там, впереди, были авионеры, и они были в беде!

До авионов оставалось не меньше тысячи футов, когда девушка увидела, что наперерез ей мчится сразу несколько авиолетов – тех самых новых моделей, куда более скоростных и маневренных.

Ника заложила крутой вираж, чтобы уйти с траектории их стрельбы, но несколько пуль все же задели корпус, и девушка со страхом поняла, что у новых авиолетов были не только новые возможности – оружие у них тоже новое и куда более мощное. Ника увидела вмятину на носу, которую оставила одна из пуль. Если такая попадет в стекло, ему несдобровать. А если оказаться под перекрестным огнем, то долго в воздухе авиону не продержаться. Даже «Грозе».

Прекрасно понимая, что подмоги ждать неоткуда, Ника тем не менее все равно решила отвлечь внимание врага на себя, чтобы поврежденные авионы успели уйти. Ввязываться в такой бой в одиночку, пусть даже и на «Грозе», было, вероятно, задачкой по зубам Тристану, но не ей. И потому девушка решила действовать иным способом. «Качели», «узел», «падающий лист», пикирование и крутые виражи – Ника выполняла фигуру за фигурой, не давая авиолетам себя атаковать, и незаметно уводила противников за собой, все дальше от авионов и все ближе к береговой линии.

Когда землю внизу сменила морская гладь, Ника немного расслабилась. Наверняка за это время авионы уже успели ретироваться. Теперь и ей пора как-то отрываться от противника.

Уворачиваясь от парной атаки двух авиолетов, подобравшихся к ней слишком близко, Ника бросила «Грозу» в продольный вираж – и внезапно практически налетела на невесть откуда взявшийся зепеллин… Зепеллин с уже готовыми к стрельбе пушками!

«Восемь секунд», – выдохнула Ника и тут же поняла, что это ее не спасет. Ведь восемь секунд требуется на то, чтобы перезарядить пушки после залпов. А этот зепеллин еще не сделал ни одного выстрела…

Все произошло почти само собой. У Ники не было времени на обдумывание ситуации, и руки сами нажали на штурвал, бросая «Грозу» вниз. Но даже для того, чтобы войти в отвесный штопор, требовалась пара секунд. Секунд, которых у нее сегодня не было…

Раздалось несколько залпов, почти тут же Ника почувствовала сильный удар и сразу же поняла: ее подбили. Поняла еще прежде, чем увидела практически полностью снесенное залпом левое крыло и огромную дыру в фюзеляже.

Все.

Теперь даже самый большой аэролит империи не мог удержать авион в воздухе.

«Гроза» на миг замерла в воздухе, а затем, кувыркаясь, полетела вниз. Ника не раз видела, как это происходит, со стороны. Но теперь это происходило с ней…

* * *

Стоя перед зеркалом, Лива рей Торн придирчиво осмотрела себя. Форма отглажена, ремень застегнут, темные волосы забраны в строгий узел, не выбивается ни одного волоска. Именно так она и должна выглядеть – строго и уверенно. Только так можно остановить панику, которая уже наверняка поднялась в Министерстве полетов, ведь никто даже в самых страшных снах не мог представить, что Третий континент нападет на столицу.

До министерства Лива рей Торн добралась на служебном мобиле, отметив, какими пустынными выглядели улицы города. Конечно, час был еще ранний, но вовсе не это держало людей по домам. Там их держали звуки, которые они никогда прежде не слышали, – звуки обстрела.