Круть (с разделением на главы)

Я, собственно, и увидел пасмурный день на земле — в каком-то незнакомом месте. Вокруг был скудный северный лес. Судя по убожеству флоры, я оказался на самом краю мира, даже севернее Германии. Но люди жили и здесь.

Передо мной белела скульптура, изваянная с немалым умением — несколько бородатых мужей, взявшись за руки, застыли в хороводе. Улыбающиеся лица статуй и их одежда, напоминающая галльскую, не были раскрашены — или краска уже стёрлась под воздействием стихий.

Трава и кусты скрывали нижнюю часть скульптуры — видно было, что место давно не расчищали. Сквозь мелкую северную листву просвечивали полусгнившие домики, арки, беседки, щиты с намалёванными фигурами героев и надписи на незнакомом языке.

Мне вспомнилось виденное в Германии поселение, все жители которого были проданы в рабство. За десять лет его поглотил лес. Выглядело весьма похоже, только здесь присутствовали свежие следы убогой жизни: сохнущее на верёвке тряпье, следы костров, кучи мусора и нечистот… ещё меня изумила лопасть огромного винта, торчащая из земли — словно какой-то древний гигант игрался в Архимеда.

Быть может, здесь живут таинственные гиперборейцы, о которых пишут Плиний и Диодор? Если так, солнце заходит и восходит над этим лесом лишь раз в год.

Или гиперборейцы жили тут прежде, а потом выродились, как этруски и греки?

Время, отпущенное мне на раздумье, кончилось.

— Хочешь ли ты перейти в этот мир, чтобы трудиться в нём на благо Господа? — вопросила невидимая Люцилия.

Я молчал, не зная, что сказать. Свет начал меркнуть, и скоро зелёное наваждение пропало. Я вновь оказался в предвечном мраке — и услышал приближающийся лай. Этот звук привёл меня в чувство.

— Готов, — закричал я, — готов на всё! Помогите покинуть тьму, блаженные сёстры!

Ответа не было. Я испугался, что упустил свой шанс — но тут под моей ногой хрустнула ветка. Я поглядел вниз и увидел покрытый сухими листьями люк вроде тех, что ведут под арену амфитеатра Флавиев. Распахнув его, я втиснулся в лаз и захлопнул над собой деревянную крышку.

Подземный ход был низок — я мог стоять в нём только на четвереньках. Впереди горели масляные плошки. Я пополз по земляному коридору, кое-как укреплённому досками. Коридор уходил вниз и постепенно расширялся — скоро я уже мог идти, не сгибаясь.

Сделав несколько поворотов во тьме, я упёрся в массивную дверь. На ней было одно слово:

TUNC

«Затем…» Да. Вот подходящая надпись на входе в новый мир.

Почерк был изрядно кудрявым и напоминал электоральные каракули на городских стенах. Можно было даже прочесть это слово как «TH_INC». Видимо, загробные художники не слишком усердно изучали латынь. Понятно, язык духа — греческий.

Преследователи были уже рядом. Адские псы лаяли прямо над люком, и я не сомневался — меня найдут и под землёй. Что бы ни начиналось за дверью, мне надо было туда: больше не оставалось никакого исхода.

Я рванул её, и…

В отказе от Крутилова

1

— Господа инквизиторы! Аплодисменты нашему коллеге, аплодисменты!

Просторный зал, похожий на чердак пирамиды Хеопса. Космическая ночь со звёздами и гигантским Сатурном в окне. Всё как обычно.

Адмирал-епископ Ломас, руководитель отдела внутренних расследований корпорации «TRANSHUMANISM INC.», стоял за своим столом и хлопал в ладоши. Вокруг улыбались сотрудники отдела — инквизиторы, как называл нас начальник. Все в чёрном, с редкими золотыми значками на форме.

Я никогда прежде не видел в кабинете Ломаса столько людей. Обычно с ним говоришь один на один. Ко мне быстро возвращалась служебная память — словно рушилась песчаная стена, отделявшая меня от меня самого.

Я — Маркус Зоргенфрей, баночник первого таера. Я не вполне человек. Во всяком случае, в традиционном смысле, хотя когда-то давно жил в мужском теле.

Я мозг, хранящийся в подземном цереброконтейнере, подключённом к нейросетям «TRANSHUMANISM INC.» Всё без исключения, что я воспринимаю — это симуляция. Но я не только клиент корпорации, а ещё и её сотрудник. Подчинённый Ломаса. Инквизитор, как выражается адмирал, хотя официально я старший оперативник отдела внутренних расследований.

Я понимал, что меня просто вернули из командировки. Несколько обидным и даже, наверное, издевательским способом. Ломас такое любит. Но почему он сделал весь отдел свидетелем моих загробных метаний?

— Мы собрались здесь вместе, — продолжал Ломас, — чтобы вручить нашему дорогому Маркусу корпоративную серьгу первой степени с двумя засечками. «TRANSHUMANISM INC.» довольна вами, Маркус! Поблагодарим нашего друга все вместе!

В этот раз аплодисменты были чуть жиже. Внутривидовую конкуренцию в баночной вселенной никто не отменял.

— Берём пример с Маркуса! — повторил Ломас. — За особые заслуги корпорация награждает его почетным вторым таером! Ещё двести лет счастливой жизни! Поздравим его, поздравим как следует! Старайтесь, эта дорога открыта перед каждым!

Коллеги наградили меня ещё несколькими унылыми хлопками.

— А теперь, друзья, — сказал Ломас, — оставьте нас с Маркусом вдвоём. Нам надо пошептаться.