Крутен, которого не было

«Вот поймаю рогатого косого, отвезу в Крутен, посажу в клеть… Будет заяц сторожем, о всех напастях предупредит!» – подумал Гориполк, остановив жеребца. Зайца нигде не было видно. Ну, не зима, где ему спрятаться! Замер, небось, что истукан, терпенья ему не занимать.

– Негоже за рогатым зайцем гоняться, княжич, – зашептал отрок, тут же оказавшийся рядом, – беду наведешь, и на себя накличешь, и на…

– И на тебя, дурень? – усмехнулся княжич, – Иди, присядь под кустиком, коли животом слаб! А я знаю, что делаю.

– Не о себе пекусь, на Крутен несчастье придет, – заерзал в седле Бегуня.

– Слезай с жеребца, да спускай штаны! – велел княжич.

Мальчик вздохнул, нехотя слез со скакуна, начал развязывать шнурки.

– Секи, сколько хочешь, но рогатого оставь, – попросил Бегуня, когда его порты упали на землю. Отрок слегка кривил душой – Гориполк, конечно, вспыльчив, по десять раз на дню замахнется, да ни одного – не ударит. Сколько брался драть Бегуньку, да и за дело, редко более одной розги отвешивал, отходчив княжич…

– Еще чего, сечь, – засмеялся Гориполк, – сказано тебе, садись под кусток, да справляй нужду, коли трус!

Отрок густо покраснел, его глаза встретили непреклонный взгляд молодого княжича. Что делать – приходится слушаться, хоть и стыд-позор. Сам ведь напросился в отроки к славному Гориполку, никто не понуждал. Мальчик, путаясь в портах, зашаркал к ближайшему кустику. Только-только его коленки начали сгибаться, как прямо из-под того места, куда ему пришлось бы сейчас оправляться, выскочило рогатое чудо. И – наутек!

– Ай да Бегуня, – загоготал Гориполк, пуская жеребца вскачь, – голым задом, что кобель носом, зверя отыскал. Ну, повезло тебе, а то бы прямо на рога…

Заяц, против обыкновения, не петлял, а летел вперед прямо, как стрела из лука. В первые мгновения юноше казалось, что ему не догнать рогатое чудо ведь разрыв между ними все увеличивался. Но не таков Гориполк, чтобы сдаться так сразу. Княжич все гнал и гнал жеребца вперед. И вот уже, кажется, он нисколечко не отстает от необыкновенного зверька, ага, даже догоняет! Княжич уже порядком нагнал косого, зоркие глаза юноши так и цепляются взглядом за махонькие золотые рожки. Зверек как почуял, что уйти напрямки не удается, начал петли ногами выстраивать. Ну, супротив всадника петлять – только время терять. Это лисы по следу ходят, а человеку, да из седла, сверху все видать, он и напрямки может!

«Стрела или сеть?» – лихорадочно соображал княжич, – «Из лука убью, чего толку тогда с золотых рогов, только что слава… А сеть накинуть – дело непростое, ведь так и скачет, так и прыгает. Эх, где там Бегуня, отстал, все портки натягивает, небось!».

Золотые Рожки исполнили, меж тем, новый маневр, чуть ли не по своим же следам – но в обратном направлении. Еще мгновения – и заяц мчится назад. «И к чему эти хитрости?» – усмехнулся про себя Гориполк, – «Так он аккурат в ручки Бегуни попадет». Так и случилось. Рогатик чуть не попал под копыта жеребца отрока, спешившего к своему княжичу. Заяц увернулся, бросился назад, сделал петлю – и оказался возле ухмыляющегося Гориполка. Бедный зверек заметался меж двумя всадниками, как челнок, туда-сюда, расстояние меж охотниками, постепенно уменьшалось, а зайчику не приходило в голову уйти вбок. Неожиданно рогатый присел, застыл, как замороженный. Чего еще нужно? Гориполк торжествовал, его руки уже развернули сеть, бросок опытной руки – и лесное чудо забилось, все более запутываясь среди узелков и плетений. Княжич соскочил с коня, протянул руки к драгоценной добыче…

Меж золотыми рожками вспыхнул огонь, зашипело, полетели искры. Гориполк так и отскочил, да еще и руки спрятал за спину. Сеть сгорела в момент, как какая-нибудь паутина. А заяц прошмыгнул меж двух замерших в нерешительности молодых людей, да запрыгал в сторону.

– Волшебный зверь, – глаза у Бегуни блестели, – он не для наших рук…

– Может, не для твоих, – вскипел княжич, – а я добычу не упущу, будь она трижды околдованной!

– Но сеть-то погорела.

– У тебя запасная есть, давай сюда!

– И эта погорит, – пожал плечами отрок, доставая из сумки у седла ловчую сеть.

– А мы ее намочим, – догадался княжич.

– Дык другое колдовство явит заяц-то…

– А мы с солью!

– Где ж мне воду соленую взять?

– Где-где, известно где…

Вскоре сеть была уже намочена, вернее – обмочена. Особых трудов сия противоколдовская мера для молодых людей не составила.

– Эх, ежели бы еще жеребцы могли брызгать под заказ! – вздохнул княжич.

– Погано это…

– Что погано? – удивился Гориполк.

– Да сеть осквернять, – кажется, сегодня все, что говорил Бегуня, шло наперекор княжичу.

– Чего время тянешь, – рассердился Гориполк, – ишь, разговоры ведешь… Возжелал, что б заяц убег?

– Да не наш этот зверь, его, может, Макошь, Судеб Пряха, послала… – крикнул, запрыгивая на жеребца, мальчик.

– Опоганил сеть, понимаешь ли, – пробормотал Гориполк, пуская коня галопом, – в иных странах, Млад сказывал, мочу сушат, да потом стирают тем, что остается… Эх, нету братца, подсказал бы, как управиться…