Крутен, которого не было

Пересчитали пленников, стали кликать молодых дружинников, сначала — юношей, ранее обряд не проходивших, затем дело дошло до отроков. Первым Младояра вывели, рядом со взрослыми поставили, потом — остальных отроков, начиная с тех, которые постарше. Всего пятнадцать юношей получилось, да четверо отроков. А Младояр — самым младшим оказался, в дружине немало пареньков и постарше к Кротову капищу не подпустили. Но ведь княжич — потому и место дали…

Молодые воины сняли брони, на снег полетели шлемы, рукавицы, рубахи, обувка. И вот пятнадцать парней, в одних портах, встали в круг, взялись за руки. Взвизгнули дудки, ударили бубны. И начался мужской хоровод, быстрый и резкий в движениях, юноши притоптывали, то и дело меняли направление бега, тела покрылись потом — это на морозе-то!

На мгновение шум смолк, цепочка полуобнаженных воинов расступилась, в круг затащили первого пленника. Тот и не пытался вырваться — его держали двое воинов богатырского сложения, израненное тело скита болталось среди этих гигантов, что детская кукла. И вновь — бег вокруг кумира Крота. А в центре уже льется кровь. Потом капли горячие летят в танцующих — это воин, только воздавший требу богам, поливал жертвенной кровью пробегавших мимо него, набирая руду в обе пригоршни. Младояр машинально слизнул с губ — солоновато…

Вот уже волокут второго, из круга выходит следующий воин, а тот, кто приобщился — становится на место. Вновь дуды, бубны, бешеный бег по кругу, новые брызги по лицу, телу. Одна из капель попадает в глаз, княжич пытается сморгнуть — руками-то не протрешь, нельзя размыкать круг, а то сила, Кротом копимая, прочь уйдет.

Ритуал повторяется раз за разом. Имена выкрикивает сам князь. Младояр как во сне. Но вот в круг пошел один отрок, минуя княжича. «Хорошо бы, если обо мне забыли!» — мелькнула в голове маленькая надежда. Вот и второй отрок пошел приобщаться. «Забыли, забыли…». В кругу третий мальчишка, лишь чуть старше Млада. И тут дурака валяет, баловник, пригоршня, полная крови, летит в аккурат в глаза княжича.

— Младояр, выходи!

«Все-таки не забыли» — в отчаянии понимает княжич. Все как во сне. «Ничего, все это делали, и я сделаю!».

Вот и тот, кого он принесет в требу. Тщедушное тельце пленника прикладывают лицом к грубо слепленной рыбе у «ног» снежного старца. Вот пленника разворачивают к Младояру, сбрасывают одежды, княжич замечает поначалу лишь измученное, покрытое кровоподтеками юное лицо, а потом, потом… Нет, невозможно представить ничего худшего для юного воина. Перед Младояром — обнаженная девочка-подросток, с такими маленькими еще куполами грудей, бессильно висящая на руках равнодушных гигантов. Ну, может и не совсем равнодушных — те слегка воротят рыла в стороны. Простое золотое ожерелье скитской работы, как малые бубенчики — вот и все украшенья девичьи.

— Это дочь скитского князя, — поясняет отец.

— Угодна ли боевым богам кровь женщины? — выкрикивает кто-то издалека.

— Девица воевала, взята с оружием в руках, и железо то — в крови крутенской, — громко объявляет князь, — она — воин, и кровь ее угодна богам!

— Отец, оставь жизнь девочке! — взмолился Младояр.

— Что, отпустить с миром? Вырастет, станет царицей, приведет сюда новых воинов мстить за отца да братьев!

— Оставь, я о ней позабочусь…

— У нас нет рабства.

Бешеная музыка смолкли, избрызганые кровью молодые воины стояли, прислушиваясь к разговору отца с сыном. Младояр оглянулся. Многие смотрели на него с сочувствием… Рядом с кругом заметил Крутомила, брат что-то яростно показывал ему руками, махал, жестикулировал…

— Я оставлю ее себе… Как угодно назови…

— Ты оставишь ее себе, она подрастет, ты в нее влюбишься. А потом — две дороги. Либо она припомнит тебе все, однажды воткнув нож под ребра… Или полюбит тебя, станет женой верной, любимой. А ты станешь князем. И подумаешь, как хорошо, что я взял рабыню. И разрешишь другим брать рабов. Станет Крутен княжеством с рабами, привыкнет народ, начнет друг дружку в неволю продавать, как те элласы… Этого будущего хочешь ты Крутену?

— Нет… — княжич заметался в отчаянии.

— Тогда бери нож!

— Но почему я?! — выкрикнул Младояр.

— Ты — княжич, тебе — самое трудное, — кажется, отец произнес эти слова даже как-то самодовольно, вроде: «Нас пороли, и мы порем!». Может, когда-то и он сам испытал нечто подобное?

— Я не хочу!

— Ты — должен, должен… Выбирай — ты со своим народом или… Пойми — пустить собственную кровицу, смешать с кровью друга да испить — что может быть проще? Или стоять спина к спине в сече, отбиваясь за себя и побратима — тоже несложно. Трудно — это когда за себя, да за своих людей делаешь то, чего твоя душа не хочет! Твой выбор?

Младояр, давясь слезами отчаяния, взял древний каменный нож из рук князя.

— Режь вот здесь! — показал отец.