Крылатый камень

— Какой хитрый! Хе-хе-хе, — дробненько посмеялся Шубин. — Мне и здесь хорошо. — Он зашуршал, завозился, устраиваясь, наверно, поудобнее возле щелки в камнях, сквозь которую подсматривал. — И ты, девчонка, поимей в виду, — повысил он голос, — за то, что ты змеева братца сничтожила, будет и тебе расправа. Вот погоди, дедку вашего Змей подальше уторкает и за тобой возвернется. За всеми за вами… А я вас покудова постерегу. Хе-хе-хе…

— Ух ты гад! — задохнулся Антон, передергивая рычаги. Самоходка, взревев мотором, ринулась вперед. Р-раз! — врубился зубастый ковш в каменную насыпь. И сразу — два! И три! Четыре! Руки рассерженного Антона мелькали среди рычагов и кнопок — машина сноровисто разбрасывала камни. И не успел, не пересилил Шубин! Когда машина прорвалась через завал, тонкий визг лешего раздавался уже из-за дальнего поворота. От страха он забыл заклинание, помогающее проходить сквозь камень.

Антон выключил мотор, оглядел наступавшее вслед за ним «войско».

— Надо детей на-гора, — тихо сказал он и виновато глянул на Шурку.

— Еще чего! — взвился Черёмухин. — Я дядю Денежкина не брошу!

— Ну хорошо, это ты молодец, — увещевательным тоном начал главный геолог. — Но пойми: здесь стало опасно. Мы вас с девочкой выдадим на-гора и вернемся нашего деда выручать. А вы наверху подождете. Со змеем бороться — дело не дет… то есть, как его… не молодое… тьфу! — в общем, не для тебя, и тем более не для девчонок! Ясно?

— Ясно! — ответил Шурка. Геолог удовлетворенно кивнул. — Только я не согласен, — звенящим голосом продолжил Шурка. — Почему-то вы, взрослые, нас, мальчишек, от всего уберечь стараетесь. А как же мы будем учиться разные трудности преодолевать? По книжкам, что ли?..

— Ну-ну-ну, — погрозил пальцем главный геолог. — У нас сейчас не война, чтоб сынами полков рисковать!

— А мы, сегодняшние, — горько сказал Шурка, — тех, военных, мальчишек не хуже. И должны это доказать, да вы, взрослые, всё боитесь. Вам так спокойнее…

Главный геолог растерянно оглянулся на проходчиков и, хотя те молчали, сдаваться не собирался:

— Некогда рассуждать! Подхватились быстренько на ноги — и бегом к стволу!

— Оставьте нас, — попросила Красная Шапочка. — Моя сила может и раньше вернуться, только не полностью, и тогда я смогу взять с собой в наше царство лишь небольшого человека.

— Вот так! — рубанул Шурка воздух кулаком, словно в споре поставил точку.

— Ну ладно, — нехотя согласился геолог. — А что мы теперь будем делать; ждать, пока волшебная сила накопится?

— Есть один способ… — задумчиво протянула Красная Шапочка…

А в это время…

ГЛАВА ДВЕНАДЦАТАЯ Семиглав

— Лучше отпусти! — погрозил дядя Денежкин и потряс руками решетку.

Змей-Семиглав нахально покатал когтистой лапой золотой шлем по каменному полу. Он сидел, развалившись, в огромной пещере. Семь голов разложил по семи полкам на стенах. Брюхо выкатил вперед. Ох и брюхо! — будто воздушный шар, оно заполняло почти всю пещеру. В брюхе что-то все время урчало и булькало.

Одна из голов — старшая — сорвалась с полки, метнулась вниз, где в яме, за ледяной решеткой, сидел, сгорбившись, старый богатырь.

— Отдаш-шь девщ-щонку — отпущ-шу! — прошипела старшая голова, и все младшие оживились, заговорили вразнобой:

— Давай-давай, чего уж там!..

— Зачем она тебе; малявка — тьфу! — на один зубок!..

— Да мы потом вернём, чес-слово!..

— Цыть!! — гаркнула старшая голова, и младшие сконфуженно притихли.

— Уйми свой норов, Семиглав, — устало сказал дядя Денежкин, — зачем тебе Красная Шапочка? Может, хватит меня вместо нее?

— Тебя-а?! Посмотрите на малого, поглядите на детощку! — Старшая голова разинула пасть и захохотала. Младшие головы вновь оживились, запереговаривались:

— Кто деточка? Этот?..

— Что ли похож?..

— А как надо сказать: «похож» или «не похож»?..

Хохоча, словно кашляя, старшая голова вскинулась к потолку и… «Ой!» — шлепнулась бородавчатой лысой макушкой о камень. «Ой-ёй-ёй!» — завопили младшие головы, суматошно мелькая в воздухе.

— Цы-ыть! — перевопила всех старшая голова, растолкала младших по полкам и опустилась на пол у решетки.

— С-слуш-шай, с-старик, я тебе рас-скажу, зачем мне нужна девщ-щонка, — зашипела она. — Много-много прошло тысяч лет с тех пор, когда я, Змей — тогда еще одноглавый, — здесь появился. Я старался не попадаться на глаза владычице этих мест — Медной горы Хозяйке. Мне это удалось. Она думала, здесь всё спокойно, и поселила в здешних горах самую младшую дочь. Пока та камешками самоцветными занималась, я жил как хотел. Еще совсем недавно я был здесь настоящим хозяином. Но вот девчонка будто бы очнулась! Проявила свою силу! Кто-то её научил! Уж не ты ли, старик?.. И нет с тех пор мне покоя.

Сегодня мне повезло. Ты в моих лапах. И девчонка в ловушке, но пока прячется за стенами — их сделали люди! О, с людьми я еще посчитаюсь за это! Стены не пропускают моих лазутчиков. А тех, кому удалось просочиться, людские железные змеи заглатывают и выплевывают наверх, на землю!