Крылья

Они выехали на поляну и остановились, очевидно, пораженные открывшимся зрелищем: неподвижные тела, мирно щиплющие травку кони и три нарядных девчонки посреди дороги.

Ланка прижала руки к горлу, слабо пискнула и провалилась в самый настоящий, непритворный обморок. Жданка молниеносным движением выхватила нож из-за голенища ближайшего неподвижного тела, ловко спрятала за спину. Фамка, шатаясь, поднялась на ноги. Затравленно оглянулась. Куда бежать? По дороге – догонят. В прозрачной весенней роще – догонят или подстрелят. А собаки… Собаки догонят везде.

Два громадных черных пса щерили острые клыки по обе стороны крепкой соловой кобылы. На кобыле небрежно восседал неприметный человечек, лысоватый, серенько одетый. Единственная роскошь – слишком тяжелый по весеннему времени плащ, подбитый седым соболем. За ним следовала свита, из-за поворота выезжали, сбивались в плотную группу все новые и новые всадники. Ржали остановленные кони, кто-то сзади ругался, кто-то орал, спрашивая о причинах задержки.

Вот оно что. Их слабых сил хватило лишь на то, чтоб справиться с жалким передовым отрядом.

– Ко мне, – раздался негромкий приказ. Фамка понимала – надо подчиниться. В голове быстро крутились обрывки правильных мыслей. Так, мы простые крестьянские девицы из этих, из Перебродов. Шли себе по лесу, никого не трогали. Что тут было – знать не знаем, ведать не ведаем. Может, отпустят? Ха, как же, отпустят они…

– Я т-твой щит, – шепнула сзади вцепившаяся в ее локоть Жданка. Фамка знала – это не поможет. Никакого щита они сейчас не сделают. Придется-таки господину Луню любоваться на ее хладный труп. А может, и не придется. Она покосилась на вздыбивших загривки готовых к прыжку собак и вдруг ахнула.

По дороге навстречу разбойничьему войску неспешно, слегка прихрамывая, двигался господин Лунь. При полном параде, в камзоле цвета ночного неба с серебристыми прошвами, в котором он обычно отправлялся запугивать бреннских старшин и прочих хозяев жизни. Правда, сейчас сапоги и даже штаны выше колен были забрызганы грязью. Правый манжет почти оторван и небрежно засунут в рукав. Лента под цвет камзола, которую Ланка собственноручно повязала ему перед отбытием в Бренну, куда-то исчезла, и волны льдистого серебра беспрепятственно стекали на шелк плаща, призванного скрывать остатки крыльев. Черный атлас летел, струился, неслышно шуршал, касаясь верхушек молодой травы.

– Если не ошибаюсь, господин Иероним Кремер, сын добропорядочного столичного портного Альберта Кремера, известный на приморских дорогах как Ирка-Кастет, а в Полибавье как Иероним Народный Избранник?

– Ты… – процедил сквозь зубы господин Иероним, – откуда ты выполз, недостреленный?

Это было невыносимо. Когда в одном из кабаков Грязовца он встретил этого дурачка Стефана с его наследственным даром заговаривать мантикор, он был уверен – наконец улыбнулась удача. Столько трудов, столько усилий. Не так-то легко было подняться из грязи, встать над тупым быдлом. Но он сделал это. Сам достиг всего, чего только можно желать. Урвал свой кус, пока сильные мира сего дрались с сильнейшими. Набрав армию, захватив и разграбив несколько городов поменьше, он наконец добрался до Липовца. Прекрасный город, богатый, отлично расположенный. Город, который вполне мог бы стать новой столицей. Его собственной столицей, без дураков. С мантикорами он добился бы чего угодно. И тут явился этот… учителишка… Лишил собачек их законной награды. А потом загубил Стефана.

Никогда еще деловые интересы господина Иеронима, его точнейшим образом выверенные расчеты не страдали так сильно. Все пошло прахом, все… Снова бегство, снова блуждание по лесным дорогам, ночевки под открытым небом, случайные грабежи. Два-три разоренных замка в Лесистом Заозерье, десяток разграбленных деревень не в счет.

Он двинул сюда остатки своей армии, привлеченный рассказом о богатом крае, по слухам, сроду никому не платившем дани, обещал им хороший куш – сказочные сокровища, в существование которых не очень-то верил. И вот опять на его дороге проклятый летун, обманувший его как мальчишку.

– Убрать с дороги, – проговорил он, ни на минуту не утратив привычного хладнокровия. Ничего личного. Но дело есть дело.

Жданка отчаянно завизжала, бросаясь между крайном и конными. Но господин Лунь даже не взглянул на нее. Его глаза были прикованы к лицу Иеронима.

– Беру твою душу, – негромко и буднично сказал он. – Навсегда.

Иероним Избранник, низложенный король Липовца и его окрестностей, молча ткнулся лицом в конскую гриву, выпустил поводья и медленно сполз с седла. С минуту никто ничего не понимал. Потом кто-то завопил, рванувшись вперед, кто-то обнажил саблю.

Крайн, ухватил Жданку за косицу, притянул к себе.

– Пожар, – шепнул он, – лес горит.

Ко всем напастям еще и пожар. Фамка, услышав такое, перепугалась окончательно, но Жданка лишь улыбнулась ехидно.