Крылья для ведьмы

— Ты ошиблась в расчетах, — выпалила я. — Шарлотта, если ты смешаешь все эти ингредиенты…

— То добрая часть Рочера сгорит в драконьем пламени, — спокойно договорила девушка. — Ну а от дворца и пыли не останется после взрыва. — Она наморщила свой хорошенький лобик и задумчиво протянула: — Кстати, любопытно, а доберется взрывная волна до подземелья? Надеюсь, что да. Эльза так любит Фредерика, что было бы слишком жестоко оставлять ее в живых после его смерти. — Улыбнулась и добавила: — И тем самым я окажу этой паре неоценимую услугу.

— Услугу? — растерянно переспросила я, думая, что ослышалась. — Тем, что убьешь обоих?

— Конечно. — Шарлотта улыбнулась ещё шире, ее явно забавляла моя недогадливость. — Милочка, думаю, ты прекрасно понимаешь, что Фредерик никогда в жизни не полюбит Эльзу. Ты же ее видела. По-хорошему, ее стоило придушить еще в колыбели. И, заметь, это был бы акт милосердия, потому как люди всегда первым делом оценивают внешность. Неважно, какой ты хороший и добрый человек. Если снаружи ты урод, то и относится к тебе будут соответственно. Но, впрочем, это не суть важно. А важно то, что я избавлю Фредерика от прискорбной необходимости выполнить свое обещание и стать мужем этого страшилища. Ну а страшилище избавлю от печальной участи пережить своего любимого. Словом, окончу мучения обоих.

— Но ты ведь понимаешь, что кроме этой парочки погибнут сотни, тысячи других? — потрясенно пробормотала я. — Их-то за что ты приговорила к смерти?

Шарлотта продолжала улыбаться. Глядя в бесконечную зелень ее глаз, я вдруг отчетливо поняла: ей действительно плевать. Если Фредерик рассуждал о возможных жертвах среди придворных с виной и раскаянием, то у Шарлотты я не заметила даже тени переживаний. Это было зло чистой воды. Абсолютно равнодушное к горю и слезам других. Наслаждающееся своей властью. И откровенно любующееся собой.

— Зачем тебе это? — попыталась я зайти с другой стороны. — Я думала, что ты любишь Элдена.

— Любила, — уточнила Шарлотта. — Когда была маленькой девочкой и искренне считала его своим братом. Потом, когда выросла, то полюбила уже как мужчину. И тем обиднее было, что он никогда не обращал на меня внимания как на девушку. Как на надоедливую младшую сестру — возможно. Но не больше.

— Но ты же сама говорила, что он помог тебе после того, как Теодор выгнал тебя! — возмутилась я.

— Помог, — протянула Шарлотта со странной интонацией. — Чем он мне помог, Оливия? Тем, что не оставил на улице? Да лучше бы оставил. Знаешь, каким унижением для меня было, когда он выставил меня из своей спальни? Когда устроил во дворец фрейлиной, по сути, обычной служанкой. А ведь он мог сделать меня одной из последовательниц Тиарга. Мог подарить мне тень и целое небо над головой. Но не посчитал нужным.

Я вспомнила разговор с Элденом. Вспомнила, какая боль звучала в его голосе, когда он рассказывал о необходимом условии для того, чтобы обрести крылья.

— Возможно, он просто слишком любил тебя? — осторожно предположила я. — Ведь для того, чтобы подняться в небо…

— Надо почти умереть, — завершила за меня фразу Шарлотта. Внезапно злобная гримаса исказила ее лицо, на мгновение превратив красивую девушку в настоящую уродину. Шарлотта шагнула ко мне ближе и прошипела, глядя в глаза: — И ты ему поверила? О нет, Оливия, причина в ином. Элден слишком кичится своим могуществом. Когда последователь Тиарга помогает другому обрести крылья, то делится с ним своей тенью. То есть своей силой. Элден просто не хочет становиться слабее. Что, в принципе, вполне объяснимо.

Я с сомнением нахмурилась. Я не верила словам Шарлотты. Не верила — и все тут. А что насчет Артена? Он был готов помочь мне, ранее помог обрести крылья обоим сыновьям, Каролине. Да от его тени ничего бы не осталось, будь Шарлотта права! Сомневаюсь, что Артен уступает в магии Элдену.

— Когда я убью этих четверых, их тени станут моими. — Шарлотта мечтательно улыбнулась. — Понятия не имею, остались ли в мире ещё последователи Тиарга. Но, в любом случае, я стану сильнейшей из всех.

— Из всех? — переспросила я. — То есть…

— Конечно, я тоже обрела тень, — вновь не дала договорить мне Шарлотта. — Тоже стала одной из так называемых последовательниц Тиарга. И умирать мне для этого не потребовалось. Есть намного более простой и легкий способ. Знаешь, какой?

— Какой? — послушно спросила я, хотя уже догадывалась, что ничего хорошего Шарлотта мне не скажет.

— Убить одного из драконов. — Шарлотта мелодично рассмеялась.

Я озадаченно молчала, хотя и ожидала чего-то подобного. Это что же получается, Шарлотта убила кого-то из последователей Тиарга? Но как ей это удалось?